中國的廟宇多建造於山麓之間，古樸深幽，山環水抱，遠離城市的喧囂，脫離於紅塵亂世，千百年來，寺廟文化起起伏伏，造就了一批批集文化，藝術為一體的建築結構，其中有一處寺廟自稱「天下第一江山」，引起諸多非議，此次探訪此處，希望找到如此自傲的緣由。
吉林市北山是一處以自然山水構成的風景名勝，因其山色秀美，松木成群，景色怡然，山間溪水湍流，逐漸成為附近地區的宗教活動中心，多為清朝時期所建，至今仍保留有多處古代寺觀建築，北山地區主要有玉皇閣，藥王廟，坎離宮和關帝廟，全部坐落於東峰之上。其中玉皇閣是現存規模最大、修建位置最高（古人認為，最高的寺廟最為靈驗。）的一組古代建築群，也是道家，儒家，佛家綜合性的寺廟，玉皇閣從名稱上就可得知，為供奉玉皇大帝為主神的寺廟。
據《吉林外記》記載，玉皇閣始建於清乾隆三十九年(1774年)，1926年重修，至今仍保持重修後的規模和基本形式，後歷經文革遭破壞，現已修復完全。
玉皇閣入口為臺階之上的山門，門前有一對石獅子，高大威猛，古香古色。兩側石雕欄杆，為羅漢式欄杆（此樣式欄杆不分欄板和尋杖，用厚石板加工出半圓雕為憑欄），上面雕刻浮雲和龍紋，有龍騰四海之韻味，臺階頂部方有立柱，立柱為方形石柱，柱頭為蓮花座式樣，柱頭兩側為重臺式石雕欄杆，華板，癭項，雲拱，尋杖等石構件雕刻精細，古樸而典雅。山門外側為黑磚構建，左右兩壁各有一紅底金色浮雕「佛」字，門上黑色匾額，上書金色三大字「玉皇閣」，以及若干小字於匾額左下角。山門採用了佛寺建築的常用做法，開三個圓券門洞。兩側是簡單的牆門，上施屋頂，中間做三開間屋宇式門，正面厚牆封閉，僅設一個大圓券門洞，上部硬山兩坡頂，以較大體量強調出中軸線的位置。
玉皇閣大門北側朝內院完全敞開，門內擺放四大天王塑像，這是簡單的天王殿制式。右側為東方持國天王、西方廣目天王，左側為南方增長天王、北方多聞天王。這樣擺放順序與其他寺院天王殿四大天王擺放順序有所差別（四大天王一般兩側分別為左側為東方持國天王，南方增長天王，右側為北方多聞天王，西方廣目天王，對應東南西北四個方位），不知因何而起。
玉皇閣由兩進院落組成，依山勢布置，前低後高。院落平面呈矩形，有著明顯的中軸線，但兩進院落均進深較淺，橫向比較開闊，與中軸線形成方向上的強烈對比。前院院落中數座瓦舍（分別為鐘鼓樓及祖師廟、觀音閣、老君殿和胡仙堂），分居左右，建築錯落有致，鱗次櫛比。
左側為鐘樓，右側有鼓樓，鍾、鼓樓沒有布置在前院中軸兩側，而是在前院東南和西南角上建高臺方亭，上施攢尖頂，通透輕盈，飛落在封閉沉重的院牆和山門之上。
左側第一間上書祖師廟，居中三位為佛教、道教、儒家祖師，分別為釋迦摩尼佛，太上老君以及孔聖人。在三人之旁，還立十六座雕塑分列左右，左側八尊雕像為：蔡倫、沈括、姜太公、蒙恬、達摩、杜康、陸羽。右側八尊雕像為：李時珍、魯班、孫臏、諸葛亮、華陀、呂洞賓、黃道婆、杜甫。各時期和各行業名人匯集一堂，展示著這座寺廟的包容性以及文化融合性。
左側第二間為觀音閣，裡面擺放一座觀音菩薩，左右兩側是金童玉女，為送子之意。右側第一間為老郎殿，老郎何許人也？有詩如此寫道：「梨園十部調笙簧，路人走看賽老郎，老郎之神是何許，乃雲李氏六葉天子唐明皇！」，後世戲劇界總是把唐明皇尊為祖師爺，號「老郎神」。徐慕雲在其所著《中國戲劇史》中如此寫道：「昆、高、徽、漢，以及皮黃等班，莫不供奉玄宗為梨園祖師也。 」唐明皇兩側為趙公元帥和文曲星。而右側第二間為胡仙堂，胡三太爺與胡三太奶被供奉於此。前院這些建築物都為前廊式兩坡硬山頂，規模依距中軸線遠近而變化小。
山門內一反在中軸線上布置主要殿堂的傳統，迎面設置大臺階，臺階上架立三開間木牌坊，強調了第二進院的入口標誌。木牌坊形制簡潔古樸，僅在明間枋下設置雕飾華麗的雀替裝飾。木柱斷面為正方形，前後設戧柱支撐。牌坊上設懸山卷棚頂，柱上出挑枋支撐簷檁。牌坊正中懸掛橫額，上書「天下第一江山」，牌坊造型一般，但文字所包含氣勢卻十足，傳說為清代道光年間，松筠大學士為吉林將軍時所題，製成匾額，懸掛於此，但後來牌匾不知去向，民國時期，書法家張書坤仿松筠題字，做成匾額，重新懸掛。
後院由正殿「朵雲殿」和兩側僧房組成，全部建築物都按中軸線嚴格對稱配置。「朵雲殿」居中而立，面闊三間，殿高兩層，是整個建築群中體量最大、裝飾最華麗的建築物。朵雲殿實為「閣」式建築物，寺觀中常用閣來供奉神佛，朵雲殿內樓上供奉玉皇大帝銅像，樓下供奉三宵娘神像。大殿正立面為兩層柱廊，底層裝飾比較簡潔，二層設平座，平座及屋頂均用三朵鬥拱出挑。簷下繪有精細的青綠色調的油漆彩畫。朵雲殿的屋頂為單簷歇山頂，是全院建築物中等級最高的屋頂形式。
整個玉皇閣建築群布局嚴謹，既強調了嚴格的對稱統一，又高低錯落，富於對比變化。大小殿堂均用灰磚灰瓦，牆面磨磚對縫，梁柱油漆彩畫，是重點裝飾。屋面鋪設板瓦，局部用筒瓦剪邊，美輪美奐，不失為北方勞動人民的傑出創作。