建安二十四年（公元219年），關羽從江陵揮師北上，攻打襄樊。鎮守襄樊的曹仁被關羽擊敗，難以抵擋，向曹操求援，曹操命于禁、徐晃率軍前來救援。因為徐晃所部在漢中之戰中損失慘重，新兵較多，因此最終留守宛城，只有于禁率七軍去救援樊城。
于禁是曹操最信任的外姓大將，所率的七軍又是曹軍精銳，曹操對於他們是寄予厚望。然而誰都沒想到的是，漢水暴漲，關羽趁勢水淹七軍，一舉全殲了于禁所部，並包圍了襄陽、樊城。
關羽擊敗于禁以後盛威大振，各地反曹勢力也趁機起兵，一時局勢危及，曹操一度有意遷都以避關羽鋒芒。不過在司馬懿等人的勸說下，曹操一面派人聯絡孫權偷襲關羽後路，一面派兵增援徐晃穩固局勢，自己也親自率軍出徵，準備迎擊關羽。為了預防萬一，曹操還從揚州調來了張遼。
不過不等曹操、張遼趕到樊城，徐晃已經擊敗關羽，解了樊城之圍。而徐晃能這麼快擊退關羽，很重要的一個原因是他的實力已經佔據了絕對優勢。
關羽北伐襄樊時有多少兵馬，在歷史上並沒有記載。不過此前劉備剛剛奪取益州以後，孫權曾經派遣使者去成都，向劉備索取荊州。劉備以奪取涼州以後再歸還荊州為由推託了此時。
孫權得知以後大怒，派兵奪取了長沙、桂陽、零陵三郡。劉備自然不肯甘休，一面親自率五萬大軍從益州出發前往公安，一面命鎮守荊州的關羽出兵益陽，和魯肅隔江對峙。關羽出兵益陽時，所部號稱有三萬之眾。在古代一般號稱都是多於實際兵力，因此此時荊州軍的機動兵力應該不足三萬。
這次孫劉危機最終因為曹操奪取了漢中，劉備和孫權迫於曹操的壓力以湘水為界瓜分荊州，劉備將長沙、桂陽讓給孫權告終。在失去長沙、桂陽兩郡以後，劉備治下的荊州比原來更小，荊州軍的兵力可能較之前更少。
所以關羽北伐襄樊時，能出動的兵力不會超過益陽之戰，最多也只有兩萬多人。
關羽北伐襄樊以後，先後和曹仁、于禁交戰，部隊勢必有所損失。水淹七軍以後，關羽又要分兵包圍襄陽和樊城，手中的機動兵力更加少了。這一點可以從後來關羽迎擊徐晃時，只能帶五千人出戰可以得到證明。
而徐晃除了原本統帥的部隊外，在于禁被擊敗以後，曹操先命將軍徐商、呂建等前來增援，此後又派殷署、硃蓋等十二營加強徐晃。這樣算下來，徐晃和關羽交戰前手下兵力至少有兩萬左右，遠遠超過了關羽。
而且關羽開始北伐襄樊到和徐晃交戰之間有數月之久，荊州軍長期徵戰在外，師老兵疲，戰鬥力也受到了影響。
因此綜合看，徐晃和關羽交戰時，在實力上佔據了壓倒性的優勢。而且徐晃本身的能力也不差，擊敗關羽也是順理成章的事情了。