蟑螂經常被戲稱為「打不死的小強」，從這點可以看出這種昆蟲具有異乎尋常的生命力。縱觀在地球上出現過的各種生物，蟑螂可謂是進化最成功的生物之一。
根據化石記錄，蟑螂的祖先最早出現在地球上的時間，可以追溯到3.2億年前的石炭紀。不過，早期蟑螂與現在很不一樣，它們沒有體內產卵器。直到1億多年前的白堊紀早期，才出現了現代蟑螂，它們的外觀在很長的時間裡沒有發生過太大的變化。
在蟑螂出現時，地球上還沒有恐龍，它們直到2.4億年前才首次出現在地球上。在過去的3.2億年裡，地球上發生過三次物種大滅絕事件，分別是2.5億年前的二疊紀-三疊紀物種大滅絕事件，2億年前的三疊紀-侏羅紀物種大滅絕事件，6500萬年前的白堊紀-第三紀物種大滅絕事件。蟑螂挺過了這幾次物種大滅絕事件，而非禽類恐龍則在最近的一次物種大滅絕事件中走向滅絕。可以說，蟑螂見證了恐龍在地球上的興衰歷程。
那麼，蟑螂有什麼特別的能力來在地球上頑強地生存下去呢？
蟑螂是雜食性的昆蟲，它們從來不挑吃的東西。絕大部分的蟑螂都生活在自然界中，它們是食物鏈中的重要一環，有不少動物以它們為食。另外，自然界中的蟑螂會分解有機物，這能讓有機物中的氮元素再次回歸自然，為植物所用，蟑螂對氮循環起到了重要的作用。
那些與人類共存的家居蟑螂更容易找到食物，餐廚垃圾是它們的主要食物來源。甚至，就連人類的頭髮和指甲都能成為它們的食物。
經過數億年的進化，蟑螂能夠非常好地適應環境。蟑螂在沒有食物和水的情況下，可以存活半個月。如果有水，它們可以存活一個月。由於蟑螂的呼吸依靠腹部的呼吸孔，並且它們擁有開放的循環系統，所以它們可以在斷頭的情況下存活半個月，最後是被渴死的。
另外，擁有極強的繁殖能力也是蟑螂能夠在地球上繁榮發展的另一大原因。雌蟑螂經過一次受精之後，終身都能產出受精卵，因為它們變成雌雄同體的狀態。雌蟑螂每隔一周左右就能產一次受精卵，每年可以繁殖成千上萬個後代，這很好地保證了它們的種族延續。
不過，要論生存能力，蟑螂肯定不是地球上最強的物種，還有一些生物的生存能力在蟑螂之上，例如，水熊蟲。這種生物很小，體長一般不超過1毫米。水熊蟲可以在低溫、高溫、無氧、高輻射等極端環境中生存。太空人曾經把水熊蟲帶到太空中，並讓它們直接暴露在太空中數日，結果它們活了下來。相比之下，蟑螂不具備這種生存能力。