周武王滅商，建立周朝（西周），獲取了原殷商所領有的大片唐土地。對於東方殷地遺民及其他附庸方國的統治就成了周武王幸福的煩惱：如此廣大的疆域，僅憑原周國不到二十萬的「國人」（指周國平民以上各級自由民及各等級貴族男子）是遠遠不能掌控的。
為了鞏固統治，周武王、周公旦先後兩次大規模分封宗族子弟及功臣，把東方廣大的土地封給自己的同族或支持者，及前代帝王后裔，以屏藩周王室。史書記載「周兼制天下，立國七十一，姬姓獨居五十三。」、「武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五，姬姓之國者四十人，皆舉親也」。
所以也有「周之子孫，苟不狂惑者，皆為天下顯侯」的說法。西周以「封建」制度，建立起新的統治秩序。
周初大封諸侯，以「公、侯、伯、子、男」五等爵位區別等級（另有附庸一級，不在五等封內），按爵位高低劃分封地大小、禮儀制度、宮殿規制、軍隊多寡。西周中晚期之前，這個制度被嚴格遵循，各國基本上依據這一制度，各安其位，依「周禮」的規定進行日常交往和尊奉周王室朝貢義務。
周王室則以「禮樂徵伐」來管理、統治各諸侯國，上下有序，尊卑分明，在二百年的時間裡，很好的維持著分封制這一特定歷史時期內堪稱完美的制度。
諸侯國的國君，按照所受封的五等爵位，各稱某公、侯、伯、子、男。起初，西周時期，有資格稱公的諸侯國君，只有炎帝後裔姜姓焦國、黃帝後裔伊姓薊國、帝堯後裔祈姓祝國、帝舜後裔媯姓陳國、夏禹後裔姒姓杞國、殷商後裔子姓宋國；這六國是前代帝王后裔。另外，周室宗親----文王姬昌兩嫡弟虢仲、虢季，分別受封東虢、西虢，也是稱公，文王叔父仲雍的後代虞仲，受封虞國，也稱公。所以西周時期，有資格稱公的諸侯，一共九家。
另外，還有戴、權、州等國，也在初代國君受封時為公爵，但是之後的歷代國君沒有繼承公爵爵位，降等承襲，所以初開國國君之外，沒資格稱公。（東周初期，衛國在衛武公時因護駕周平王東遷有功，所以晉封公爵，但是也僅限於衛武公本人，嗣後國君還是侯爵）。
自西周初到東周初這大約三百年間，各諸侯國君的爵位，就是以周天王所冊封時授予的等級稱謂，幾乎不得隨意更改。直到西周因犬戎入侵，周幽王死在驪山下，周平王被迫東遷（前770年），周王室實力大損，無力維持對諸國的宗法制管理，各諸侯國才慢慢開始按照己國的意願擴充實力，併吞四周。
但這個時候的周天王威望還在，各國尚不敢明目張胆僭越制度，國君稱謂繼續維持五等封爵名稱。
周平王五十一年（前719年），周平王去世，繼位的周桓王與新興的鄭國積怨已久，最終導致兵戎相見。但是在作戰中，鄭莊公大敗周桓王，鄭軍還射傷了周桓王肩膀，王軍一敗塗地。自此以後，各國再也不將周王室放在心上，只是保持禮儀上的尊敬，國家大事皆由己所出。五等封爵也流於形式，稍有實力的諸侯國，國君都在本國內直接稱公。
當然，對周天子朝貢進行禮儀往來時，中原各國還是以原有所封爵位自稱，以示對周王室的尊重。如齊、晉、燕等國，國君在國內稱公，對周王室則稱齊侯、晉侯、燕侯；秦、鄭、等國，更是對周王室稱秦伯、鄭伯。中原各諸侯國，大抵如此。
而周王室，也默許了各國的這種做法，只要不是當面僭越，也就睜一隻眼、閉一隻眼了。且在諸國國君死後，其稱謂經過周王室允許（其實也是走個過程），可以正大光明的在諡號上稱公，如齊桓公、晉文公、秦穆公。
但是，之前所說的「西周中晚期之前，這個制度被嚴格遵循，各國基本上依據這一制度」、和「自西周初到東周初這大約三百年間，各諸侯國君的爵位，就是以周天王所冊封時授予的等級稱謂，幾乎不得隨意更改」這兩句話裡面有「基本、幾乎」的字眼，是因為這一制度沒有百分百的被遵循，還是有敢於突破、挑戰的人，而這大膽冒犯禮法制度的，就是諸侯國裡的異類：楚國。
楚國，是帝顓頊的苗裔，火正祝融的後代。始祖季連，得姓羋。約在夏或商交替時期，季連的後裔為了躲避中原政權更替產生的激烈傾軋，被迫全族南遷到今天的江漢平原一帶。當時這裡還是蠻荒之地，文化落後，風俗與中原截然不同，南遷的季連部入鄉隨俗，從當地蠻俗而生活。
久而久之，季連後裔的中原文化習俗傳承式微。所以中原諸夏一直視楚國為「楚蠻」、「蠻荊」，多有歧視，不大承認他們是華夏分支後裔。
商周更替時，季連部落中的主體鬻熊氏族審時度勢，主動投靠周文王，史書記載鬻熊本人還是周文王的老師，為周室滅商貢獻過力量。周立國後，鬻熊成為周第一代火師。他的兒子、孫子即以熊為氏，稱熊麗、熊狂，都作為楚人的首領，侍奉於周室。
周成王在位時，感念當年輔佐文王、武王的諸位大臣們的功勞，所以封授他們的後裔，鬻熊曾孫熊繹因此被周王室封為子爵，建國於南蠻之地丹陽。因鬻熊之妻當年生熊麗時難產而死，巫師以楚「荊棘木條」包裹遺體下葬，為了紀念氏族的先代，熊繹以「楚」作為國號，這就是楚國的由來，熊繹也是楚國開國之君。
楚國剛剛建立的時候，國土依照周室分封制度，只有方圓五十裡，地小民弱，諸事草創。熊繹即使身為國君，一樣要親力親為，為向周王室貢獻方物而四處奔波，艱辛異常。史載：「昔我先王，闢在荊山，篳路藍縷，以處草莽。跋涉山林，以事天子。唯是桃弧、棘矢，以共御王事。」
熊繹的時候，楚國每年都要帶著好不容易置辦的桃木弓、棗木箭，作為貢品，風塵僕僕地穿越漢水、秦嶺，前去朝貢周天子。而在諸侯朝會的儀式上，中原諸侯國君都可以進入大殿與周天子一起參加宴會儀式，而楚國的「子爵」熊繹，則沒有這個資格，只能和來參加朝貢的、同屬「夷狄」之北方鮮卑首領一起，在門外守護儀式象徵的「火燎」，同時還要負責用楚地所特有的貢品苞茅葉給祭祀用酒過濾。這就是楚國最初建國時候，國君地位真實映照。
熊繹之後，子孫熊艾、熊勝、熊楊先後繼位，楚國在江漢大地逐漸發展，擴大疆域，周邊「漢陽諸姬」開始感受到蠻楚威脅。周王室原本與漢陽諸國都是宗親，又加上周室所需要的青銅原料礦石也大多出於南方漢水流域。為了維護王室威嚴，安撫漢陽諸國，壓服蠢蠢欲動的楚國，周昭王繼位後多次出兵徵伐南方包括楚國在內的蠻族，多有勝利。
但是，周昭王十九年（前977年），在親徵荊楚途中，因為楚人在其所乘舟船上做了手腳，導致周王室六師大軍舟側溺水，基本全軍覆滅，周昭王本人也溺亡於楚地。史稱「昭王南徵而不復」。
到第六代楚君熊渠繼位，勇武有謀略，極具進取精神，持續開拓疆土，對外徵伐，先後伐庸國、驅逐楊粵、佔據鄂地，整個江漢平原，都成為了楚國的勢力範圍。
熊渠野心勃勃，師夏以強夷，楚國化夏為夷，不用中原諸夏禮儀制度、不奉周室宗法，自命蠻夷，在他的治理下，楚國興起於南方，並建立起華夏文化中獨特的、具有相當獨立性的荊楚文明。
在中原諸夏、諸國以楚國不尊周禮，不行禮制而詰問、責怪楚國，加以鄙視的時候，熊渠振振有詞、底氣十足地回答：「我蠻夷也 不與中國之號諡！」意思是說：你們不是罵我是蠻夷野人嗎，我還就是蠻夷怎麼著，你們那一套禮法制度，我就不遵循！
在這一思想指引下，楚國反其道行之，以自認是蠻夷的理由，擺脫了原本周王室所制定的禮儀制度約束，超越虛名，將實用主義貫徹地淋漓盡致。所以熊渠在楚國實力增長、文化半獨立的情況下，肆無忌憚地破壞了周室廣建屏藩、拱衛王室的分封制度，不僅不尊奉周室規制，還僭越禮儀，立長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王。
楚國在西周諸侯中第一個稱王，周室憑藉禮儀宗法統治天下的制度受到嚴重打擊，自此天下進入大爭之世。
之後，西周歷史上有名的暴虐之君周厲王繼位，治國嚴苛、御諸國狠烈，熊渠雖然對於周室不屑一顧，但是此時的西周實力尚強，楚國正面對抗風險不小、為了消除威脅，暫避周軍南侵之禍，熊渠取消了諸子的王號，不再提起。但是在心中，楚人從來也沒有視自己為周王的臣子，獨特的國家地位已經深入人心。
周平王三十年（前741年），楚國第十七代國君熊通繼位。之後不久，楚國即主動出兵，攻打周王室設置於漢水北部、南陽地區的城池，雖然沒有攻克，但是敢於主動進攻周王室，這就表明了楚國藐視王室的心態。
熊通在位中期，楚國攻滅權國，設立權縣。權國國力不弱，幾代楚國先君都沒有能吞併它。熊通能夠滅掉權國，說明楚國國力蒸蒸日上，對外開拓進入了更強的狀態。
周桓王十四年（前706年），楚國徵討隨國，隨國是江漢地區最強的姬姓諸侯國，周王室同族，長期以「漢陽諸姬」之首的身份與楚國對峙，互有攻伐。雖然這時候楚國已經強盛壯大，實力雄厚，但是隨國國力依舊較強，對抗楚國不落下風。熊通為了避免消耗過大，沒有直接出兵攻打，而是要求與隨國談判。
隨國也巴不得和楚國媾和，於是同意談判。在此期間，楚國於談判中提出的要求之一就是要挾隨國，在將來隨侯依照制度赴周王室朝見周天子的時候，為楚國國君請晉封爵位，並以此作為依據，正大光明的參與之後中原諸國間的交往及國家政事。
因為這件事不損害隨國的實際利益，所以隨侯就答應了。（為什麼楚國不親自向周王室請求，因為這個時候，楚國與周王室已經斷絕關係了）。
周桓王十六年（前704年），等候了兩年的熊通終於等到了隨侯的回覆。在回覆中，隨侯不無幸災樂禍的轉述說：「天子言：授封諸侯，各有其命。無人臣妄言得以幸進。且楚國封爵，先王已授其楚子，無功者何得晉封。楚子輕侮王室有逾年，未加其罪已顯王恩，豈有更加封爵之理。此請不允！」
熊通聞訊大怒，發狠說：「寡人先祖鬻熊，是文王師。先君熊繹，是成王所封，竟然只封子男之土，且遠在楚地。歷代先君侍奉天子畢恭畢敬（這個就有點扯淡了），荊楚各蠻夷都因此順服於楚。天子不顧念楚國辛勞，提升楚君爵位，寡人只好自建尊號，以安內外！」於是，熊通立即自加王號，並追諡兄長熊眴為「楚厲王」。熊通是楚國第一個公開稱王的國君。
熊通生前稱王，死後其子熊貲追諡其為「楚武王」。自楚武王熊通稱王以後，歷代楚君依其傳統，都以王號自稱，這即是在東周春秋時期，諸侯皆稱公，而楚國獨稱王的緣由所在。雒邑周王室衰微無力，對楚國僭越稱王之舉無可奈何，只能被迫接受。