張遼和高順，乃是呂布帳下最為得力的兩員幹將，稱得上是呂布的左膀右臂。雖然二人在呂布勢力中地位相當，但就實際表現來看，張遼的戰鬥力是稍高於高順的。畢竟關羽曾經對張飛言道，張遼武藝「不在你我之下」，雖然這很大程度上是謙詞，同時告誡張飛不要輕易追殺張遼，但亦可看出關羽對張遼實力的認可。高順在三國名將中戰鬥力屬於中上，他曾與夏侯惇大戰四五十回合才敗下陣來，表現屬實不錯；張飛與呂布最後一次交手時，高順作為一手奇兵消耗張飛，與之交戰一陣敗走，能從張飛手下逃脫，也足見其確有兩把刷子。
不過二人在呂布敗亡後的命運卻有著天壤之別。下邳被攻破後，呂布集團的核心被一網打盡，成為了曹孟德之階下囚。身為主將的呂布，並沒有表現出與其天下第一名將榮譽相匹配的心氣與節操，貪生怕死的呂布向曹操搖尾乞憐，表示希望為曹操鞍前馬後，所謂「明公為主將，布副之」，曹操正有些猶豫，一向忠厚的劉備給了呂布最後一擊，他以丁原董卓的先例告誡曹操，曹操猛然醒悟，下令砍了呂布。但呂布的一幹手下還是相當有氣節的，陳宮曾經背叛曹操，現在成為了曹操的階下囚，孟德愛其才，表示只要陳宮願意投降，一切可以購銷，但陳宮選擇了從容赴死。猛將高順也展現了他剛烈的一面，被押解到曹操面前後高順大罵曹操，寧死不降，曹操大怒之下將其處死。
但到了張遼，情況發生了變化。張遼同樣是大罵曹操，寧死不降。但忠義無雙的關二爺突然站出來替張遼向曹操求情，力保之。最終張遼因此得以保命，並成為了曹操手下不可或缺的關鍵先生。為何張遼和高順的命運如此不同呢？難道關羽真有如此大的面子讓曹操留下張遼性命？還是因為張遼的戰鬥力強於高順因此才得以被曹操賞識？
張遼能夠保住性命甚至得到重用，主要有兩方面原因：他的綜合能力強於高順，且他的忠誠為曹操所看重。這兩者缺一不可。
所謂綜合能力，不僅僅指戰鬥力，更包括排兵布陣的水準，性格的儒雅或暴躁等。張遼的武藝強於高順，這無需多言。不僅如此，在將領必須具備的其他素質上，高順也不及張遼。高順很少展現出他得統帥才能，與張遼相比高順在呂布陣營的角色更加類似親兵衛隊長官。而曹營已經有許褚來承擔這一角色，並不需要補充一個能力不如許褚的高順來「浪費成本」。親兵的忠臣並非基於道德上的自我約束，而是在很大程度上基於和主將的人身依附關係，換言之，高順一生只會效忠於呂布。用不恰當的比喻來說，高順更像是呂布的一個工具而非部下。曹操閱人無數，對此自然是一清二楚，高順永遠不可能為他所用。
既然不需要，也用不了，那自然不必多說。在象徵性地詢問了投降醫院之後，曹操毫不心軟地幹掉了高順。
張遼則不同，他是一個相當有修養的武將。首先他的統兵能力強於高順，能夠成為獨當一面的帥才，這是曹操逐鹿中原所需要的。另外，張遼的心思較高順更為縝密，頭腦更為冷靜，不像高順是個莽夫，這類將軍是非常搶手的。他有自己的獨立判斷能力。呂布曾派張遼攻打小沛，大軍兵臨城下後，關羽苦口婆心勸他退兵，張遼經過一番思索後聽從了關羽的建議。再者，張遼對於呂布並非無條件的順從，雖然他一絲不苟地執行呂布的命令，但他心裡非常明白呂布此人色厲內荏，根本不可能長久，但基於道德上的忠臣義務，他不能背叛呂布。曹操當然明白這點，張遼懂得良禽擇木而棲，尤其是他已經為呂布盡完效忠義務之後。所以曹操大膽判斷，張遼在他手下會發揮更大的價值。
所以，曹操並不完全是因為關羽的勸阻而放張遼一條生路——事實上關羽當時還真沒那麼大面子，他留張遼殺高順是因為對於他而言張遼的價值遠遠比高順更高。只不過關羽也對這位忠臣而能力出眾的武將十分看重，所以出於共情心理向曹操求情，這恰好給了曹操一個契機去釋放張遼。
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