神話故事包含的內容十分廣泛，比如歷史中的真實故事經過民間演繹都能變成神話。武王伐紂的故事被寫入了《封神演義》，玄奘法師西行取經的故事被寫入了《西遊記》。早在先秦時期，出現了一部古籍，內容龐雜，雖然全書只有3萬字左右，但書中的很多細節，都成了後世神話傳說的源頭。這部奇書就是《山海經》，它成書時間一直是個謎。學術界的主流觀點認為，《山海經》成書時間在戰國時期，作者是楚國人。
《山海經》從內容上看，更像一部百科全書，涵蓋了歷史、地理、動植物、礦物、民俗等方方面面的信息。《山海經》分為《山經》和《海經》兩大部分，《山經》的內容佔了全書的三分之二。《海經》的內容雖然只佔全書的三分之一，但其中的內容多為奇聞異事，神話中常常出現的巴蛇、燭龍等形象的出處就在這裡。
由於保存了大量古代神話故事，《山海經》在漢代就成了一部「暢銷書」。有畫家還給書中內容配上了插圖，作為一本圖文並茂的書籍，讓《山海經》又有了一個新的名字《山海圖》。有學者通過考據發現了一個有意思的現象，《山經》和《海經》的成書時間不同，《山經》條例清楚，應該是先有文字再有插圖；《海經》更像是圖解文字，應該是先有插圖再有文字。如果這一點能夠得到學術界的統一認定，那麼對於古代繪畫的研究也有積極意義。
學術界關於《山海經》和《山海圖》到底是不是一部書的兩個名字，還存在爭議。有小部分學者認為，《山海圖》是一部獨立的著作，並且考證出晉代的郭璞和陶淵明曾經見過《山海圖》。到底真實情況如何，還需要通過考古提供有力的證據。《山海圖》在晉代之後就沒有現世，後世常見的《山海圖》更多是指圖解《山海經》。
晉代著名文學家郭璞十分看重《山海經》這部古籍，他親自校注了這本書，將瑣碎的、片段化的細節，儘可能地統一潤色，形成有條理的內容。郭璞的工作相當於重新編修審定了《山海經》，為後人保留了一批重要的古代神話故事。郭璞之後，宋代、明代和清代都重新對《山海經》進行了校注。其中以明代大學者楊慎的校注質量最高，現代《山海經》的通行本，大多都採用了楊慎的版本。
玄幻離奇的神話故事，再加上現代人天馬行空的想像力，讓這部《山海經》在21世紀又成了暢銷書。作家、畫家紛紛從中尋找創作靈感，讓《山海經》不再是高高在上的古文典籍。
拓展閱讀
詩情畫意，描繪月夜之下，倦鳥歸林，朱本畫《歸禽圖》
他在國人心中活了2000餘年，他的作品光輝不滅
西漢歷史中的一樁公案，李陵事件
李商隱的《錦瑟》竟然被解讀出十幾個版本，傳統文化的確博大精深