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道教變化之術由來已久，在漢代已經有不少著名的善於變化之術的方士，至晉代，葛洪《抱樸子內篇》就有相關記載：
變化之術中，比較大的只有《墨子五行記》，本來有五卷。劉安沒有仙去時抄出其中的要點，成為一卷。方法是用藥用符，能夠讓人飛行上下，隱藏自己，而且沒有固定的形態，含笑著變成婦人，面孔一縐，成了老頭兒，蹲在地上，又變為小孩子，執著木棍，立即長成樹林，種下種子頃刻生成瓜果可以吃，畫地便成了江河，撮一把泥土變成山，坐那兒便可召來各種美味佳餚，至於憑空興雲、起火，沒有什麼是做不到的。
其次有《玉女隱微》一卷，也能夠變化成飛禽走獸的形象，以及金、木、玉石，興雲致雨達到百裡方圓，興雷也能如此，渡大河用不著渡船和橋梁，分身成千人，借著風高飛，在沒有空隙的地方進出自如，能吐氣變成七彩，坐於原處卻看到八極以外，以及地下的事物，放出光芒達到萬丈之高，暗室中自能生出光明。但是作法中要步星綱幾十種，步法曲折能以弄清，很少有人能夠踏準的。至於《淮南鴻寶》和《淮南萬畢術》，都不及這本書的。
又有一種白虎七變法，取三月三日所殺的白虎頭皮，活駱駝身上的血，虎血，紫綬帶，鞋上的花紐兒，和浮萍一起，於三月三日混種下。初長出的草象芝麻苗，結有果實，就用這果實再種，長一次，產生一次變異。共七次種植，用其果實合成藥，也能夠用來變化形體改變面貌，隨意飛行或潛行水底，和《墨子五行記》、《玉女隱微》差不多。除此之外，就不足談了。
這裡說的幾乎包括了道教中大部份變化之術。
從內容上看，變化之術可以分為變化自身和變化外物兩大類。前者主要為變形易貌、化凡為仙及隱顯隨心的各種法術；後者有興雲布雨，使萬物有無、異類互變等法術。大多數變化之術都以步罡、掐訣、符咒等手段，加以本身鍊氣、存想等構成，也有相當一部份使用了某些藥物，造成了某些化學或者物理變化。
變化外物的法術比較常被提起的有搬運、豆人紙馬、縮地脈、劃地成河乃至裝天等，有些只見於神仙傳說，有些則在道書中留下了方法，如道書中有關於「草豆法」的記載，即撒豆成兵、斬草為馬，與平常說的豆人紙馬差不多。它的核心是用咒術。畫灰用壇，置香盤、淨水，用大豆一鬥二升、淨草一束安於壇心，披頭作咒，並用《起靈符》等法器，據說可以將之咒成活人活馬。縮地脈，神仙家言，地脈隨意伸縮，千裡可縮成一寸。
如學得此法，「往往甚速於飛空」（《金鎖流珠引》卷一七）。據說東漢的費長房得過來壺公傳得此術，能縮地脈千裡。有的道書說如果學成地軸禹步，存想二十四位地軸神，可以開一寸之地而為萬裡江山，或萬裡江山攝為一寸。其法載在《金鎖流珠引》卷二七，主要方法是用符籙，掐訣步罡。
變化自身的法術，有飛行虛空、存神馭氣、隱淪、分形及一般地變形易貌等等，此類法術種類也很繁多，其要義在於使自己神通自在，打破一切時間空間和通常的自然規律的束縛。這類神通假如真的擁有，那便具有常人所不具備、且難以抗拒的異能，這種異能又可用於不同的目的。因此，它們的傳播既可以造福於民，也可加禍於民。所以，道門中對此類秘術的傳授有嚴格的規範，不允許傳給心術不正之人。而且認為即使學得正法，若是用於不正當用途，那也會招致失敗。正如嶗山道士的故事中，王生學了穿牆而過的法術，但妄想用之於入人內室為盜，結果在牆上碰得頭破血流。
這類變化自身的法術，大抵也用符咒訣步為主，而且常要配合以內氣的運轉，和存思，有時也要用藥物，如移形易貌（易容術），便要用藥。不過，藥料的配方都秘而不宣。這種改易容貌的方術只能算是小術，比較重大的法術，如隱淪、分形（分身法）、存神馭氣等，便要求帶符籙，精存思，內氣充盈，踏罡步鬥純熟。這裡以隱淪為例，稍事說明。
隱淪，又稱隱遁，俗稱隱身法。據說能修成此法，便能夠使自己的形跡在別人眼皮底下消失，甚至連鬼神也不識自己下落，那麼任何災難也無法臨身了。這種隱淪之法，在魏晉時已經有相當系統的發展。
《抱樸子內篇·雜應》記載說：有人問隱淪之道，我說：神奇的方術有五種，坐在那裡突然消失也算在裡邊。但是對增長壽命並沒有什麼好處，而且在人間無緣無故顯示這種神通，反而招致怪異的評議，不足以隨便施行。只是可以備來應付兵亂和危急之時，不得已時才使用它，可以免除災難。
鄭先生說，服用《大隱符》連著十天，想隱身便向左轉，想顯身則向右轉。或者用玉丸塗在人身上；或是用蛇足散，或是懷中藏著「離母之草」，或是折下青龍之草，身體伏在六丁的方位下；或者進入竹園之中，手中執著「天樞之壤」；或者依河洛書河圖的樣子造一座石房子，而隱在雲層的蔭影之下；………或可變為小兒，或可變為老翁，或可變為飛鳥，或可變為走獸，或可變成為草，或可變成樹木，或可變形為六畜，或依傍樹木成樹木，或依傍石頭就變成石頭，依傍水變成水，依傍火變成火，這此都是所謂移形易貌，不能全部都隱藏的。
從這些記載看，當時的隱身法，主要有用符和用藥兩大類。用符的，比較高級，可以讓人全隱，用藥的，則要差一些，只能隨不同的環境，變成和環境一樣的東西。至於具體的運用方法，抱樸子沒有詳說，實際上是有特別的講究的。比如，所謂伏於六丁之下，是指處在六丁的方位，六丁在何處，是需要推算的，而且一般說來，走至這些方位，步伐有一些特殊的樣式，即所謂的踏罡步鬥。後世隱淪之術的發展，在大抵上沿著用符、用藥和對方位的推算、步伐的規定，或者綜合運用多種方法的路數。只是更加強調法師自身運氣存想的決定作用。
變化之不僅是道法中的一大類，而且往往是其它道法的基礎，比如飛神馭氣之術，在上章奏時便要用到。據《長恨歌傳》說，唐玄宗在晚年思念楊貴妃，派了道士運用存神馭氣之術，即存想自己的元神駕馭著元氣，「上窮碧落下黃泉」去尋找香魂，結果在蓬萊仙島才找到她。這種存神馭氣之術是變化之術的一種，常被稱為出神、出陽神，也稱飛神馭氣。自己在原處不動，元神卻可以到處往來，到達形體無法抵達的天府或仙境。如上章奏時，常要出神，往三天之上，當三清或玉帝面，遞上章表，奏明事由，面聆神旨，帶回有關的信息。章奏通常在祈禱、破幽等法事中使用，存神馭氣之術在具體運用中便成了其法事的一部份。