凡是有現役洲際飛彈裝備的國家，一定有衛星發射能力；而有衛星發射能力的國家，卻未必有現役洲際飛彈。這說明洲際飛彈的研發裝備難度，是大於發射小型衛星的難度。因為有射程在4000公裡以上中遠程飛彈技術的國家，就已經可以發射小型衛星。這些小型衛星的軌道高度未必超過洲際飛彈傳統的彈道頂點的高度。比如很多衛星的軌道高度只有400多公裡，而傳統洲際飛彈的彈道最高點距離地球表面的高度在800公裡以上。不過洲際飛彈的彈頭和彈頭分配器與地球的相對速度始終沒有超過7.9公裡每秒。那麼為何用射程更近的中遠程飛彈就可以發射小型衛星呢？這就在於這種衛星的體積重量都很小。可以把中遠程飛彈原本1到2噸級別的彈頭重量。替換成第三級甚至第四級火箭，在這個基礎上，再把幾十到上百公斤的小型衛星額外助推幾十秒。
讓其最終超過7.9公裡每秒的第一宇宙速度。而且彈道矢量在其高度上正好和地球切線重合，這樣就可以直接入軌成為衛星。不過這種衛星一般很難超過200公斤。只能是小型衛星。而洲際飛彈的彈頭加誘餌，至少也要400公斤以上。而如果是多彈頭，需要再加上彈頭分配器的自重，那麼整個的彈頭體系需要一噸以上。也就是說，洲際飛彈的助推器要把1噸以上的有效載荷助推到6500米每秒以上的最低速度，才能成為洲際飛彈。這就比用遠程飛彈改造後發射一個100公斤級別衛星的要求還要高。而且還要完成核彈頭的小型化和再入防熱的難題。發射衛星根本不需要考慮再入防熱，除非發射的是返回式衛星。軌道的最高點並非衛星和彈道飛彈彈頭的最大區別。衛星會圍繞地球穩定飛行幾圈甚至無數圈；而飛彈的彈頭一般不到半圈就會再入大氣層落回地面。
從本質上來講，洲際飛彈彈頭和衛星的區別，在於兩者助推器的關機速度和關機矢量不同。人在地面上，伸手扔出一個石塊或鉛球這些基本不能利用空氣滑翔的物體，同時不考慮空氣阻力，那麼石塊和鉛球在脫離人手的瞬間，也可以簡單的看成獲得了火箭或者飛彈的關機速度和關機矢量。剩下的事情，就是在地球引力和慣性相互作用下產生飛行拋物線了。其實不論是彈道飛彈還是發射衛星的運載火箭，在最後主要助推器關機的時候，也可以把火箭看做超級人手，衛星和彈頭此時都獲得的關機速度和關機矢量。衛星等於是被火箭拋出去的時，最後速度已經超過了7900米每秒。而洲際飛彈的彈頭被飛彈助推器拋出去的時候，速度還沒有超過7900米每秒。多彈頭都是彈頭分配器拋射，此時已經完成了瞄準。子彈頭被拋出以後，也是完全靠慣性飛行。瀚海狼山（匈奴狼山）認為一般情況下，單個子彈頭已經沒有再變軌能力，只需要自旋保持本身的穩定直到命中目標。其制導和瞄準都是彈頭分配器負責。
射程在1500公裡以下的彈道飛彈，助推器對彈頭的關機速度已經在10馬赫左右，也就是每秒3000米。射程在4000公裡以上的遠程飛彈，關機速度已經超過5000米每秒。關機速度達到5850米每秒，彈頭可以打到5800公裡，射程越過洲際飛彈的最低門檻。關機速度達到6500米每秒，彈頭射程首次超過8000公裡，成為正經的洲際飛彈。關機速度超過7.2公裡每秒，彈頭射程將超過1.2萬公裡，成為一流的洲際飛彈。而傳說某新型多彈頭洲際飛彈的關機速度高達7500米每秒，其射程達到1.5萬公裡以上真的沒有誇大；再助推3到4秒就能讓所有彈頭都成為衛星式的軌道轟炸器。