6月3日，「東方之星」輪翻沉事件應急處置第一要務仍是救人，交通運輸部部長楊傳堂、副部長何建中在現場繼續組織力量爭分奪秒搜救遇險人員。何建中向中外記者介紹搜救情況時表示，搜救力量正在本著「救人第一、方案科學、處置有序、作業安全」的搜救理念和指導原則，水面搜尋和水下探摸同步進行，24小時不停歇，千方百計全力搜救。
記者從交通運輸部獲悉，現場共投入各類船艇131艘、各方救助力量2097人，200餘名潛水員輪番下水搜尋。至6月3日17時，14人獲救生還，搜尋到26名遇難者遺體。「救絞1號」輪、「湘嶽工001」輪和「橋船1號」輪3艘打撈船已在現場開展扶正打撈準備工作。事發水域上下行船舶已經恢復通行，海事部門在現場加強維護通航秩序。
何建中介紹，搜救工作在進行水面搜尋基礎上，目前已主要轉入水下探摸階段。交通運輸行業搜救專家經過研討分析，對多種有利於以人命救助為核心的方案進行優化和選擇，真正將「把救人放在第一位」的理念和原則貫穿搜救全過程。
何建中表示，搜救工作存在的主要困難是事發水域水流較急，沉船區域水流流速達到1.8米/秒。此外，客船傾覆導致物品位移，嚴重阻塞原有通道，使水下探摸環境更加複雜。目前，現場已通過工程船舶對「東方之星」輪進行了固定，防止船舶因水流影響導致位移。
另據了解，交通運輸部長江航務管理局已經要求涉事的重慶東方輪船公司立即對公司及所屬船舶開展全面自查自糾，對同型船舶「東方之珠」輪實施停航檢查。要求採取一切有效手段和方式，加強對極端災害性氣象、水情等信息的收集，及時向所屬船舶發送相關信息，督促船舶落實相關安全措施，防止類似事件和次生事故發生，確保船舶航行安全。
搶築生命通道
6月3日凌晨，夜色深，雨未停。
臨時救援指揮中心下遊一處簡易碼頭邊，350名武警湖北總隊機動支隊官兵和交通運輸系統職工正在黑夜中忙碌——爭分奪秒、肩扛背馱，他們要為救援搶築一條距離最近的生命通道。
從簡易碼頭到長江大堤3公裡，這是車輛救援通道。由於此前該路段狹窄，救援車輛無法抵達長江岸邊。「公路部門一定要打通這3公裡救援通道。」6月2日14時，湖北省委書記李鴻忠要求。接到命令後，湖北省交通運輸廳立即組織開展全程勘察，調運大型機械設備，確保救援通道快速築成。
現場組織施工的重任落在了監利縣交通運輸局局長熊紹友的肩上。多年在交通運輸系統工作的經歷，讓他對附近的道路情況瞭然於胸。他知道，在船舶翻沉位置上遊1公裡處，有一個簡易碼頭，這個碼頭和監利長江大堤之間有一條人行道。「只要把這條小路拓寬、加固，救援車輛就可以直接開到江邊，救援效率至少提高4倍。」熊紹友說。
時間就是生命！由50名監利縣交通運輸部門職工組成的突擊隊迅速集結。同時，武警湖北總隊機動支隊抽調官兵負責維持道路搶修的安保秩序。
「把這個豁口打通，把水排出去！」「這裡土質有些軟，碎石量要大一些。」「把拐彎處的蘆葦全部砍掉，會影響司機視線。」……現場提醒聲此起彼伏。
大型機械設備無法使用，就用鐵鍬、洋鎬；砂石材料運不進，就用肩挑、用背馱，用腳板蹚出一條路。
救援通道不斷從碼頭向大堤延伸。6月3日6時，3公裡的生命通道搶築成功。
專家解釋「東方之星」輪翻沉疑問
6月3日晚，長江航道局高級工程師鄧乾煥、重慶長航船舶設計研究院院長鍾守道、長航武漢汽車物流有限公司總船長何偉接受本報記者採訪，分別從航道條件、船舶建造、駕駛操作等方面，解釋了「東方之星」輪翻沉事件的四個疑問。
疑問一：長江荊江航段的地質水文條件是否與此次事件有關？
鄧乾煥表示，荊江航段位於長江中遊，該段水道在枯水期通航條件的確較差，但目前處於中水期，通航條件較好。根據6月1日發布的有關數據，該航道航行尺度為6米、航寬150米，而「東方之星」輪吃水深度2.5米左右，正常通航並無問題。此外，該航段為沙質河床，無礁石等礙航物。
疑問二：事發當晚，荊州市發布了暴雨黃色預警，船長為何不選擇拋錨停航？
擁有17年內河船長資歷的何偉說，從氣象角度講，影響船舶航行的最大因素是風，其次是霧霾，暴雨對船舶操作性和能見度的影響較小，對船舶航行安全影響較低。在遇到惡劣天氣時，船長一般根據個人經驗決定是否拋錨停航。
疑問三：船長和輪機長為何沒有報警求救？
何偉表示，報警和緊急施救是船長義不容辭的責任。但是當遭遇龍捲風這種極端惡劣天氣時，船舶會迅速傾斜，導致人員無法站立、設備發生位移、機艙進水失電，這些都對報警造成極大障礙，在一兩分鐘內幾乎不可能及時報警。
疑問四：「東方之星」輪經過改造，是否是此次事件的原因之一？
鍾守道認為，船舶改造一定會經過有關部門的檢驗，這些檢驗相當嚴格。「東方之星」輪改造檢驗合格，說明改造對船舶安全性並未產生影響。關於「東方之星」輪的抗風等級，他介紹，內河船舶抗風等級分為內河A級、B級、C級，「東方之星」輪按照內河B級設計建造，也符合相關規定。（孫英利 劉興增 高斌 ）