1923年5月6日凌晨2時50分，一輛從江蘇浦口開往天津的「藍鋼皮」列車在津浦路上飛馳。突然，一陣刺耳的急剎聲傳來，「藍鋼皮」發出尖銳悽厲的金屬摩擦聲，車速急劇下降，巨大的火車頭髮瘋般衝出路基，一頭扎進路邊鬆軟的泥土裡，一動不動。車內的人在慣性作用下東倒西歪，被傾瀉而下的行李重重壓在了下面。
黑暗中，伴隨著槍聲和吆喝聲，一群持槍人闖入車廂，將車內穿著睡衣、光著腳還沒醒過神來的所有乘客趕下了車。隨後，這夥人洗劫了整個車廂，包括所有的行李、車上的配套物品，甚至包括餐車裡的食物。
隨後，這群乘客被排成單行，在持槍者的密切監控之下，向著山中急速進發。
這些被劫持的人中，大部分為金髮碧眼的外國人。其中還不乏一些「貴賓」，如法國公使館參贊茹安、美國總務司安迪生的代表鮑育、《中國遠東金融商業報》記者亨萊、《大陸報》記者李白斯，還有美國《密勒氏評論報》主編鮑威爾等，他們都是前來中國參加關稅會議的。
列車被襲的消息，很快傳到了附近駐防的第六混成旅萬伯龍部。萬伯龍命令部隊火速追擊，務必搶回被綁走的乘客。但當官兵追上劫匪時，卻發現不敢開槍。因為他們的面對的，是乘客組成的一堵人牆。而劫匪們卻躲在乘客們的後邊。官兵們無可奈何，只得將他們「護送」到了目的地——山東棗莊抱犢崮。
奉命出擊的萬伯龍部，也不是一無所獲，他們摸清楚了策劃這次襲擊事件的主謀，他就是自稱為「山東建國自治軍」的頭領孫美瑤。還知道了被綁架的人質中，有「洋票」39人，「華票」30人。
孫美瑤是山東省棗莊市山亭區北莊鎮人，父親孫守哲本來是一位老實巴交的農民，不過靠著勤儉持家，日子逐漸火紅起來，成了十裡八鄉的富庶大戶。
父親去世後，大哥孫美珠當家作主，全家生活一直還算寬裕。但生逢亂世的孫家，經不住當地軍閥和土匪的輪番明搶暗劫，偌大的家產沒幾年便一貧如洗。
一怒之下，孫美珠拉杆子上山，做起了土匪。
靠著打家劫舍，孫美珠實力日漸龐大，直至發展成為近千人的土匪隊伍。1920年初，孫美珠召集各路杆首，成立了「山東建國自治軍」，以「打出一個清平世界」為口號，依仗抱犢崮一帶的有利地形，和北洋官兵周旋。
山東督軍田中玉多次派兵圍剿，重創了孫美珠部，並打死了孫美珠。孫美珠死後，孫美瑤接替了哥哥的位置，做起了「建國自治軍」的司令。
但田中玉部並未放鬆對孫部的進攻，他們派出5000人的部隊，將抱犢崮圍了個水洩不通，企圖困死孫美瑤。
困獸猶鬥的孫美瑤決定挺而走險，襲擊滿載洋人的「藍鋼皮」列車，綁架「洋票」，要挾北洋政府，達到他「解除圍困、被編為正規軍」的要求。
這起被稱為「民國第一案」的案件發生後，北洋政府陷入一片驚慌之中。方寸大亂的總統黎元洪，和內閣總理張紹曾下令田中玉，要不惜一切代價營救外國人。與此同時，駐北京的多國公使也舉行了緊急會議，給北洋政府送去抗議書，要求政府馬上出兵救援被綁架人員，並保留採取進一步行動的權利。
不過，孫美瑤隨即放出話來，只要北洋軍膽敢強攻抱犢崮，他將立即槍殺「洋票」。投鼠忌器的田中玉，只好答應和孫美瑤談判。
5月15日，第一輪談判開始，孫美瑤提出「撤圍、招安、補充給養」等條件，北洋政府一一答應。孫美瑤為表誠意，也釋放了「洋票」中的女人，綁架事件似乎有圓滿解決的跡象。
5月16日，當田中玉將圍山部隊撤離時，孫美瑤突然變卦。不但追擊槍殺田部官兵，還撕毀了委任其為旅長的委任狀，導致第一次談判失敗。
其後，北洋政府從各地物色了多名知名人物從中斡旋，如上海青幫大亨黃金榮、徐州鎮守使陳調元等人。
6月2日，與幫會中人過從甚密，又是行伍出身的陳調元主動請纓，親赴抱犢崮和孫美瑤談判。
陳調元充分利用自己對軍、匪兩邊都異常熟悉的優勢，和孫美瑤巧妙周旋，討價還價。加上中間人的極力斡旋，談判終於取得成效。
6月12日，雙方達成協議，孫美瑤下山受招，將其部3000人收編為山東新編第五旅，由孫美瑤擔任旅長，孫美瑤答應釋放全部「洋票」和「華票」。
至此，這一震驚中外的「民國第一案」終於畫上了句號。
陳調元藉此聲名大振，被人稱為「治匪能手」「黃天霸式的英雄」。
那麼，孫美瑤最終的結局是怎樣的呢？
孫美瑤一手策劃的「民國第一大案」，讓北洋政府灰頭土臉，對他的秋後算帳是必然的。當上新編旅的旅長後，孫美瑤幹得最多的，就是替北洋政府剿匪。雖然他幹得十分賣力，而且戰績卓著。但田中玉還是對他嚴加提防，特別派出了他的心腹吳可璋，率一支部隊和孫美瑤同時駐防棗莊，監視孫部的一舉一動。
孫美瑤的部隊雖然換了一身軍裝，但仍然惡習難改，經常將剿匪得來的槍枝彈藥拒絕上交，終於和吳可璋撕破了臉皮。雖然此時的田中玉已經解甲歸田，但兗州鎮守使張培榮接到吳可璋「孫旅譁變」的消息後，精心謀劃，一張誅殺孫美瑤的大網徐徐展開。
張培榮首先從濟南調來一個混成旅，然後親赴棗莊，藉口為孫、吳二人調停，希望大家看在他的面上，坐下來吃一頓飯，化幹戈為玉帛。
孫美瑤之前和張培榮相識，自然會樂於給他幾分薄面。
1923年12月15日，當孫美瑤帶著兩個警衛，準時趕到宴會地點。
張培榮滿臉堆笑地將他迎進大廳，而他的隨從則被「禮貌」地安排在了偏室。
孫美瑤前腳剛跨入大廳門檻，一把石灰就劈頭蓋臉地迎面撒來。孫美瑤下意識地準備摸槍時，早已被按倒在地。
隨即，張培榮下令「拖出去砍頭」。一代悍匪，就這樣在牆根下身首異處了。
（參考資料：《悍匪孫美瑤》）