上古時期的堯舜禹是自黃帝之後，黃河流域先後出現的三個部落聯盟首領，他們是諸子百家公認的聖人。聖人，就是知行合一的楷模典範，不但要立言立德，還要有事功，屬於對歷史的進程產生過極大影響的人物。
首先是堯，也稱帝堯、唐堯，是中國遠古時期的一個帝王，《尚書·堯典》記載堯命令羲氏、和氏根據日月星辰的運行規律制定曆法，然後頒布天下，使農業生產有所依循，這叫「敬授民時」。漢民族是農業文明，我國的農業墾殖歷史十分悠久，對農業的生產耕種非常重視，有了曆法，民眾就會依據時節從事生產活動，刀耕火種，春耕秋收，一切有序進行，而不會誤了農時。
掌握了四時變化的規律，就等於能夠順應自然變化休養生息，這是人類在認識大自然過程中，對天地運轉規律深刻認識的基礎上才能做到。在此基礎上，農業產量得到較大提升，生存條件得到改善，為人類的繁衍發展，走出了突破性的一步，這是堯帝對中華民族的重大貢獻。
堯去世後，舜即位，舜又稱有虞氏，出生在姚墟。在堯帝治國的基礎上，舜重點做了以下幾件事：
其一，完善律法，確立爵位。這相當於完善了政務的管理機制，加強了對部落聯盟之間的聯絡，同時也強化了對部落聯盟的統治。
其二，開誠議政，明布政教，廣開言路。這一步很關鍵，是舜在位時的顯著治理特點，團結了各個部落，也穩定了人心。
其三，治理洪水，發展生產，開拓疆域並制樂作典，這又極大地推動了部落社會向文明社會的邁進。舜在位三十二年，把位置禪讓給禹。
禹的歷史功績除了世人熟知的「大禹治水」的典故之外，還在於他在位時，把當時的天下劃分為「九州」，加大農業生產，使民眾安居樂業，結束了部落聯盟的社會組織形態，形成了「國家」這一新型的社會政治形態。
禹是夏王朝的實際創始人，他去世後傳位於自己的兒子啟，由此中國正式的進入了封建制社會。
聖人是知行合一的人，堯舜禹是上古時期的三位聖人，他們之所以受到後世的推崇，在於他們能夠擁有相對完善的道德，道德情感是引領人類向著積極光明的方向前行的精神力量，是人世間生存與延續的法則。
華夏民族認為人與天是一體的，天人合一，萬物一體，人道和天道是相通的，所以聖人的道德品質和責任擔當往往是與宇宙的法則融為一體的，他們不但本身具備這種道德判斷，而且還適時制定禮樂制度把這種道德價值觀在生活的這塊土地上推廣開來，這樣就推動了社會的進步，讓生活在這塊天空下的民眾安居樂業，一代一代的綿延傳承。
堯舜禹是知與行的楷模，在璀璨的中華文明史上他們的存在與作為具有非常重要的意義，後來的諸子百家，相互之間素有分歧牴牾，也不乏攻擊之音，但對堯舜禹，卻是異口同聲稱讚不已，足以說明了很多。