光武帝通過多年徵戰，終於一統天下，百姓也因常年的戰爭，生產遭到了嚴重破壞，為了社會的穩定發展，需要讓百姓重新恢復生產，就不能亂動幹戈，需要修生養息。為了社會穩定，百姓安樂，光武帝實行「柔道」的發展策略來恢復被戰爭摧殘的經濟。
劉秀稱帝後，宴請皇親國戚。有的皇族幾杯酒下肚，便稱讚他說:「文叔小的時候很謹慎，誠懇柔和，真沒想到現在竟做了皇帝！」劉秀聽了，也笑了。他胸有成竹地說:「我治理天下，也想行以柔道呢！」劉秀的「柔道」，並不是我們平時所理解的一種健身術的柔，而是一種屈伸得宜、以柔克剛的治國韜略。一味地強硬，或許能讓百姓一時信服，但是長此以往也會使百姓產生動亂，有時適當的放寬政策，更能讓百姓信服。
劉秀這種能伸能屈、以柔克剛的韜略思想，在他謀取帝位、重興漢室的鬥爭中，就已經發生了重大作用。比如，他在更始政權手下的時候，表面上百依百順，孝忠更始政權暗中卻不斷擴大自己的實力；當他的親哥哥劉繽被更始帝劉玄殺害後，他不但不為哥哥哭喪，反而向仇人劉玄叩頭請罪，暗中卻對更始恨得咬牙切齒，對哥哥的被殺痛苦流涕；當他取得更始的信賴被派往河北後，就馬上與更始決裂。正是這一屈一伸，以柔克剛，使他奪取了天下。一味的強硬可能會造成反效果，適當的軟弱反而可能是制勝的關鍵。
後來，他做了皇帝，仍然用這種韜略治理國家，取得了重大成效。劉秀的「柔道」治國，首先表現在對待一些開國功臣的態度上。劉秀知道，東漢王朝的建立，主要得力於他那一大批功臣、宿將為他賣命打天下。鑑於西漢時期權臣當政、外戚篡權以及地方權重尾大甩不掉等歷史教訓，他不能不注意防範。但是，他的防範，並沒有採用漢高祖「誅殺功臣」的強硬手段，而是採取了「保全」的柔道，他除了讓鄧禹、李通、賈復三個親信參議朝政外，對其他功臣和外戚，大封列侯。這種做法不但讓賣命幫劉秀打天下的人得到了應有的待遇，不至於想漢高祖劉邦那樣全殺掉讓人寒心。
他先後共封功臣365人，外戚44人，並賞給可觀的封地和眾多的民戶，大量的錢帛，以表彰他們的功勳；然後，又以各種藉口勸他們不再參與朝政，一律回到自己的封地去過榮華富貴的生活。建武末年，因匈奴飢疫，臧宮、馬武曾上書劉秀，主動請求帶兵襲擊匈奴，以解除邊患。劉秀卻說:「舍近謀遠者，勞而無功近者，逸而有終」。他還引用孔子的話說:「吾恐季孔之憂，不而在蕭牆之外。」從此，「諸將莫敢復言兵事」可是，劉秀對待既寬宏大度，又防範嚴密；既鞏固了集權統治，保持了政局的又落了個愛護功臣的美名，受到稱讚。對於有功之臣，劉秀首先是肯定他們的功勳，讓他們享盡榮華富貴，但是不給他們權力，讓人也挑不出什麼毛病。
劉秀的寬宏大度，還他的自知之明上。如他經常藉故下「罪已詔」自稱「無德」、「不明」鼓勵臣屬上書進諫；至於部屬的一些小的過失，他給以寬有計較；特別是當臣下建議舉行封禪泰山的隆重大典時，劉秀當對說:「百姓現在正滿腹怨氣，我這樣做能欺騙誰呢？欺騙天嗎規定:「假如郡國今後再派遣官員給我上壽，胡吹海一定以髡刑罰其屯田。消滅王后，繳獲很多文件，其中有不少誹謗劉秀的書信，是劉秀的部下過去私下與王郎交往中幹的。有人把這些書信呈交劉秀。劉但故意不看，還讓人當眾將其統統燒掉，以解除屬下的憂慮。當上最高統治者後，劉秀沒有滿足現狀，不思進取，而是要求自己的下屬給自己進諫，不去看那些誹謗自己的書信，當眾燒掉，讓屬下放心。
嫡親姐姐湖陽公主在一次出遊中，縱奴殺人，地方官不敢抓被洛陽令董宣中途遇見。董宣不但將殺人奴當場治罪，還對湖陽公主進行嚴厲斥責。湖陽公主回宮後，向劉秀哭訴，並要他治罪劉秀把董宣詔來準備治罪，後經董宣述說了事情經過，並嚴肅地向劉秀指出:「公主的奴僕隨便殺人，如不嚴加懲治，那麼陛下今麼治理天下呢？」光武帝聽了，感到很有道理，不但赦免了董宣還賞賜他30萬錢。由於劉秀當場又要給公主留個面子，便命公主叩頭賠個不是，但董宣硬是不跪。劉秀便命人按著董宜的向公主低頭，董宣仍不肯俯。這就是被稱為「強項令」的來歷。劉秀對下屬有獎有罰，雖然董宣嚴格執法是對的，但是對公主不敬也是事實，所以再獎勵他的同時也要給公主賠罪。
此外，劉秀的「柔道」治國，還表現在他對待民眾的政策上，比行減輕田賦的政策。為了改善農民的處境，他下令軍土屯田田賦，實行三十稅一恢復西漢濟災貧和撫老弱病的發放救濟糧；為了減少開支，他裁鹼了四百多個縣，使縣及下的官吏精簡了90％；他還連續多次下釋放奴，多次頒布大令，將死罪以外的囚犯一律釋放，免罪為庶民。在對待中原與邊疆，中國與異邦的關係問題上，劉秀也不採用過去那種以武力對武力的手段，而是採取立足於中原，立足於國內，強大自身為主的柔道。減輕人民的賦稅，對沒有生產能力的百姓進行救濟。像公司裁員一樣裁剪官吏，從根本上節約開支。對外先強大自己不與異邦盲目開戰。
由於劉秀採用「柔道」治國的方法，使政局得到了穩定，人民得到了生息，邊境得到了安寧，社會經濟得到了全面復甦，促進了社會經濟的空前繁榮，使東漢經濟又一次出現了相當繁盛的景象。光武帝劉秀是一個胸有智謀而又富有遠見的皇帝，也是一個治國十分嚴謹的皇帝。在他的晚年，雖然迷信圖讖，但終瑕不掩瑜。據歷史記載，劉秀晚年仍然起早貪晚，孜孜不倦地處理國家大事。太子曾勸他注意身體，他卻回答說:「我自樂此，不為疲也。他臨死的時候，還囑咐親屬和大臣:「葬禮要節儉，不要鋪張浪費。」光武帝一生奉行算是如今的中庸之道，不強硬但也不會過於軟弱，軟硬兼施，將國家治理的井井有條。