要說中國佛教經懺法事中最隆重的一種，那就是水陸法會了，略稱水陸會，又稱水陸道場，悲濟會。這一法事最初是由南朝梁武帝蕭衍的「六道慈懺」（即「梁皇懺」）和唐代密教「冥道無遮大齋」相結合而發展起來的。
那麼「水陸」的含義是什麼呢？據宋宗鑑《釋門正統》記載，「所謂水陸者，取諸仙致食於流水，鬼致食於淨地之義。亦因梁武帝夢一神僧告曰：六道四生，受苦無量，何不作水陸，普濟群靈？諸功德中最為第一。帝問沙門，鹹無知者。唯志公勸帝廣尋經論，必有因緣。於是搜尋貝葉，置法雲殿，早夜披覽。及詳阿難遇面然鬼王，建立平等斛食之意，用制儀文，三年乃成。遂於潤之金山寺修設。帝躬臨地席，詔佑律師宣文。」由此可知，在南北朝時期「水陸法會」就已出現了，且其最早修設地是在鎮江的金山寺。
水陸法會在我國宋代的南方地區曾經十分流行。北宋元豐七、八年間（1084—1085），佛印禪師住持金山寺時，有海賈到寺設水陸法會，佛印親自主持，其場面蔚為壯觀，遂以「金山水陸」馳名。
水陸法事分內、外壇，法事以內壇為主，設主法、正表、副表各一人。全部法事一般以七晝夜為期，不過內壇也有從第三日開始進行五晝夜的。其程序為：
首日灑淨結界、遣使建幡；之後依次為請聖（請上堂）、奉浴、供上堂、請赦、請下堂、奉浴、皈戒、供下堂、親祝，至第七日以普供上下堂和送聖而告結束。
自第一夜起，每夜於瑜伽壇（即施食壇，為法會之外壇之一）各放焰口一臺，至第六夜則放五方焰口，內壇水陸法師及諸壇僧眾均參與法事，是為水陸法會儀式的頂點，以後即準備法事的結束。
北宋紹聖三年（1096），名僧宗賾刪補詳定諸家所集，完成《水陸儀文》四卷，普勸四眾，依法崇修。此後，水陸法會很快地普及於全國。特別是在每有大規模的戰事結束之後，經常要舉行水陸佛事，以超度陣亡將士之靈魂。
宗賾在《水陸緣起》中說：「今之供一佛、齋一僧，尚有無限功德，何況普通供養十方三寶、六道萬靈，豈止自利一身，亦乃恩沾九族。……所以江淮兩浙、川廣、福建，水陸佛事，今古盛行。或保慶平安而不設水陸，則人以為不善。追資尊長而不設水陸，則人以為不孝。濟拔卑幼而不設水陸，則人以為不慈。由是富者獨力營辦，貧者共財修設。」自此以後，水陸法會也有了所謂「獨姓水陸」與「眾姓水陸」的區分。
所謂「放焰口」，亦為宋元以來漢地佛教在舉辦水陸法會時經常進行的一種據《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》而行之施食餓鬼之法事。
究其淵源來說，瑜伽焰口施食，本是密教依不空所譯《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》修法的儀則。此經最初唐實叉難陀譯為《救面然餓鬼陀羅尼神咒經》，「面然」即「焰口」，本是餓鬼名。其體枯瘦，咽細如針，口吐火焰故名。經中說阿難在定中受到面然的警告而去請示佛陀，因而佛陀說此施食之法，即說誦施食經咒，解除諸餓鬼痛苦。
該法會系以餓鬼道眾生為主要施食對象；施放焰口，則餓鬼皆得超度。因此，水陸法會主要為對死者追薦的一種重要佛事。