2003年9月21日，一個不同尋常的日子，著名的木星探測器伽利略號，結束了對木星長達14年的太空之旅，以一種自殺的方式進入了熟悉的木星大氣層，完美的結束了對木星的探測之旅。
在伽利略號團隊的科學家眼中，伽利略號不再是一個冰冷的機器，而像他們的孩子一般。許多參與伽利略號的科學家都留下了眼淚。伽利略號就像一個不懂事的孩子，一開始就帶來了許多的煩惱，曾經被指責航天史上最昂貴的失敗，但是，浪子回頭，發回了許多關於木星的資料，徹底改變了人們對木星、對太陽系的認識。
走向太空一波三折
伽利略號的籌備計劃始於1978年，原計劃發射日期是1982年，然而，由於經費、飛行設計修改，使得發射推遲；到了1986年時候，又發生了挑戰者號太空梭爆炸的事情，又不得不推遲兩年，直到1989年10月18日，伽利略號終於發射了，但受到太空梭爆炸的影響，NASA否定了使用火箭推進器的方式，採用了更為保守的行星引力加速前往木星，雖然節省燃料，但是，也花費時間。
6年後，1995年12月7日，終於到達了木星的軌道，然而，一切才是剛剛開始，伽利略號產生了嚴重的故障，主天線沒有打開，這直接威脅到對地球數據的傳輸，科學家嘗試用其他方法也沒有打開，最終，只能壓縮數據，使用副天線傳輸。
另外一個故障是錄音機的故障，曾經在倒帶的過程中卡住了15個小時，之後，科學家都找到了相應的處理方案。伽利略號團隊靈活解決所發生的一些故障，也是伽利略號取得成功的關鍵。
伽利略號的裝備
伽利略號的研製經費高達13.6億美元，在探測器上裝備了許多專業的儀器。整個探測器的總重量為2.223噸，分為軌道器和再入器兩部分，軌道器上主要是環繞木星飛行，大部分科學儀器也在軌道器上，包括固態成像相機，近紅外測繪光譜儀，紫外光譜儀，光偏振計輻射儀，磁力計，高能粒子檢測器，等離子體研究，等離子體波子系統，粉塵檢測器，重離子計數器，研究木星的磁場、雲層、大氣等，還負責拍照。
再入器負責深入木星大氣內部，攜帶測量大氣的各種科學儀器，雖然，也考慮了對木星大氣層中惡劣條件，加強了防護，比如使用了佔再入器三分之二質量的防護外殼，但是，在降落57分鐘之後，被木星大氣層熱力燒毀。但是，還是傳回了許多關於木星大氣層的數據。這有點像蘇聯的金星計劃中著陸器，在金星著陸時間不過1-2小時左右，然而，都爭分奪秒地探測到了重要數據。
伽利略號的發現
1994年7月，蘇梅克-列維9號彗星被木星地引力吸引，撕成20多塊碎片，最終撞上了木星，這個時候，伽利略還在前往木星地途中，依然拍下了很多照片，讓人類近距離看到了世紀慧木大相撞。
伽利略號測量了木星的磁場和大氣層，獲得了第一手的數據。當然，伽利略號最大的發現還是在木星的衛星上，在木星的衛星木衛二歐羅巴上，通過對木衛二地磁北極點的研究發現，科學家猜測木衛二地表之下存在水層，這也引發了人們對於木衛二是否存在生命的猜測。
科學家甚至猜測木衛二的表面是一個冰層，在冰層之下，可能是一個覆蓋全球的流動的海洋，深度達50千米，這就產生了生命存在的猜測。
為什麼選擇烈火焚身
伽利略號是一個勞苦功高的探測器，歷經14年，環繞木星34次，在太空中飛行46億公裡，它也成為了NASA發射的最成功的探測器之一。
在這背後，伽利略號核動力電池功不可沒，22.7公斤的放射性鈾-238，連續為探測器供電14年之久。伽利略號選擇結束探測生涯的一個原因便是核動力電池將要用完。而為什麼要衝入木星呢？
伽利略號衝入木星，烈火焚身，可以避免留在原來的軌道上撞向木衛二，而木衛二則是伽利略號發現的有可能存在生命的星球，影響那裡可能已經產生的或沒有產生的生命。
伽利略號後繼有人
NASA之後發射了朱諾號木星探測器繼續著伽利略還沒有完成的探測任務，朱諾號在2011年發射，到目前為止，還在進行著延長的任務，人類對木星的認識也會在不斷地探索過程不斷增加。