從古至今，鳥類一直都是人類嚮往的生物之一，它們擁有翅膀，可以在天空中自由飛翔，人類處於對飛行的嚮往，也陸續發明了熱氣球、飛機等。那麼，鳥類的祖先究竟是如何誕生的？又是如何學會飛行的呢？
始祖鳥真的是鳥類祖先嗎？
當提到鳥類祖先的時候，很多人都會想到始祖鳥，它生活在距今1.55億年之前，屬於來自侏羅紀末期的一種小型恐龍。
通過始祖鳥化石來看，它們更像是會飛的爬行動物，頭部看著好像是鳥類，也擁有翅膀，但是這個階段，並不能真正飛行，最多也就是在樹之間滑翔。
很多古生物學家都認為，始祖鳥是爬行動物進化到鳥類之間的過渡環節，它並不算是鳥類的祖先，而是屬於一種恐龍。
現代研究認為，出現於白堊紀早期，也就是距今1.25億年左右的，目前已知最小的恐龍——小盜龍，或許才是鳥類真正的祖先，它們符合鳥類來自於獸腳類樹棲爬行動物的特徵，同時，它們也有著羽毛，只不過翅膀還沒有完全進化完畢。
說起來，一直到今天為止，鳥類的起源都是撲朔迷離的，因為1986年，古生物學家們還曾經找到了一個距今2.2億年的原鳥類化石，身體結構上，已經有著很多現代鳥類的特徵，不過由於化石保存不完整，所以，這也是目前國際上爭議的問題之一。
不過，可以肯定的一點是，無論鳥類真正的祖先是誰，最早的鳥類都是不會飛的，它們是在漫長的演化過程中，才學會飛行的，那麼，鳥類是如何學會飛行的呢？
從樹棲到飛行，鳥類經歷了什麼？
古生物學家認為，鳥類學會飛行，一共用了數百萬年的時間，而且在學習的過程中，或許和蝙蝠學會飛行的過程類似。
上文中我們提到過，最早的鳥類祖先，應該是一種小型爬行動物，它們在樹上生活，它們的的前肢抓住樹幹，一開始，用一種類似於猴子的方式，在樹枝間跳躍，後來，伴隨著時間的推移，它們的前肢漸漸消失，開始朝著翅膀的方向進化，這個過程中，鳥類的祖先也學會了簡單的滑翔。
之後，前肢徹底變成了翅膀，它們也開始飛得越來越高、飛得越來越遠，漸漸學會了飛行，從此離開了樹棲的生活，開始衝向天空。
古生物學家表示，鳥類和脊椎動物唯一的區別，就是它們的前肢變成了翅膀，同時，它們的骨骼變得更輕，胸部的肌肉則變得更加緊實有力。因為只有這樣，才可以讓它們在飛行的過程中減少阻力，同時也可以擁有足夠的力氣來煽動翅膀。
一直到今天，地球上的已知的鳥類已經超過了上萬種，不過作為地球生物演化史上的奇蹟之一，鳥類的進化之樹卻仍然不完整，希望未來有一天可以徹底揭曉它們的起源之謎，了解到它們的祖先是誰。