翡翠與鑽石、紅寶石、祖母綠並列為四大名寶。在古代及當代時尚飾品中佔有很重要的位置，翡翠的發現與應用始於何時，認識尚有分歧，但從現存及出土的翡翠製品來看，其流行與鼎盛，始於清代。
事實上，翡翠是借鳥命名，源於其色澤豔麗如翡翠鳥羽。翡翠鳥雄鳥的羽毛為紅色稱為翡鳥，雌鳥的羽毛為綠色稱為翠鳥。漢許慎編著的中國最早的字典《說文解字》中就有了這個詞：「翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也」。
赤翡翠鳥
翡翠鳥是佛法僧目翠鳥科的一屬。中國常見的有赤翡翠、白胸翡翠、藍翡翠和白領翡翠4種。其中，藍翡翠（H.pileata）是中國最常見種類，分布最廣，從東北的南部，西至甘肅，南至雲南南部、廣東、臺灣。
藍翡翠鳥
這4種翡翠頭頂羽色不同，極易區分。藍翡翠頭頂呈黑色，頸有白圈，上體呈輝深藍色；頭頂呈綠色羽的為白領翡翠；另兩種頭頂均呈赤慄色，但赤翡翠全身呈棕紅色，腹面色較淡；而白胸翡翠背面呈藍綠色，胸呈白色。
白胸翡翠鳥
翡翠喜棲息於河岸，有時也在遠離水域的樹洞或山地、土崖、墓地、隧道等處鑿穴為巢。雖然常築巢水邊卻主要以昆蟲為食。
白領翡翠鳥
在中國，4～5月間繁殖；在印度，雨季結束後開始營巢。繁殖期常頻頻高鳴，叫聲洪亮如笛聲。每窩產卵4～7枚。卵近圓形，呈純白色。
明朝的時候，緬甸玉傳入中國，顏色多以紅色和綠色居多，而且異常美麗，深得當時權貴的喜愛。由於它們的色澤與翡翠鳥極為相似，都那麼的美麗，所以人們便以翡翠來命名這種緬甸玉。久而久之，緬甸玉便奪得了翡翠的名諱，正式被稱為「翡翠」。