上古時代，黃河流域有兩個強大的部落聯盟，其首領分別為黃帝和炎帝，中華民族也由此自稱炎黃子孫。後來，兩個部落聯盟爆發戰爭，被稱為「阪泉之戰」，取得勝利的黃帝成為天下共主。當時，東夷集團也有位部落首領叫蚩尤，他不願臣服於黃帝和炎帝，興師作亂。蚩尤先擊敗了炎帝，炎帝向黃帝求援，黃帝便聯合炎帝與蚩尤戰於涿鹿，這便是「涿鹿之戰」。
據《山海經》記載，各路神仙都參與了涿鹿之戰，如「風伯」、「雨師」、玄女族等。由於這段傳說很神奇，神奇得讓人難以置信，因此有人說這些故事全屬虛構。也有人說：黃帝、炎帝、蚩尤並不是某個人，而是一個部落的名稱，戰爭是存在的，只不過沒有傳說的那麼玄幻，龍山文化就是有力的鐵證。
那麼，龍山文化真的能證明炎黃二帝戰蚩尤這個傳說的真實性嗎？
從1928年在山東章丘縣龍山鎮發現第一處遺址起，考古學家又陸續在山東、河南、陝西境內發現類似的遺存，後將之命名為「龍山文化」。因此，龍山文化並不單指龍山鎮遺址，而是泛指黃河流域中下遊地區新石器時代的文化遺存。
據考古學家考證，龍山文化所在的年代約為公元前2600年至公元前2000年，如果夏朝真實開創於約公元前2070年，那麼，龍山文化所代表的時代確實在夏以前。這與傳說中慣用的「黃帝－顓頊－堯－舜－禹」的時代排序並不矛盾。
當時已步入父系氏族社會，生產力也得到了充分發展，從而出現了貧富分化，原始社會瓦解、奴隸社會逐漸形成。在這種背景下，部落之間爆發大規模的戰爭是完全有可能的。根據傳說，黃帝打擊蚩尤之前就先戰勝了炎帝，如果說目的是為了掠奪財富，完全說得通。
但很快又有人舉證反駁，因為考古學家在龍山文化遺址發現了銅器，而銅器似乎是商王朝的象徵。可事實上，中國已發現的最古老的銅製品，是在陝西姜寨遺址出土的黃銅殘片，經檢測，它為冶煉所得，距今6500~6700年歷史。也就是說，中國在約公元前4500年的時候就已出現銅器，在龍山文化發現銅器並不能證明其屬於商代遺址。
總而言之，龍山文化是真實存在的，但它無法確證「阪泉之戰」與「涿鹿之戰」的真實性。不過，龍山文化的發現，向我們展示了公元前21世紀前我們祖先的生活狀態，即原始社會的平等已被打破，大規模戰爭有可能發生。這至少說明黃帝的傳說有一定的可信度。