明太祖朱元璋是中國封建王朝歷史上最具傳奇色彩的開國君王，他出身貧農，當過和尚，做過乞丐，最終卻能驅逐蒙元，建立了大明王朝，朱元璋可算是「千古一帝」。武俠小說巨匠金庸先生在《倚天屠龍記》中描述說明教教主張無忌將「驅逐韃虜，恢復中華」的重任交給了朱元璋，自己和趙敏郡主退隱江湖。朱元璋推翻元朝統治登上皇位後以明教為號建立了大明王朝，真相是這樣的嗎？
明教確實起源于波斯，因為它的創始人叫摩尼，所以也被稱為摩尼教。公元二一六年摩尼出生于波斯帝國境內的巴比倫，也就是今天的伊拉克，敘利亞一帶。摩尼二十四歲的時候宣稱自己得到了神的啟示，說自己是佛祖釋迦牟尼和拜火教創始人瑣羅亞斯德以及上帝耶穌的繼承者，是世界上最後一位先知。
摩尼開始在巴比倫傳教，起初摩尼教的成了波斯帝國官方承認的合法宗教，因此傳播得很快，有很多信徒，但在新國王登基後受拜火教的影響，開始排斥清算摩尼教，摩尼被抓進了監獄，後來被人釘死在十字架上。
摩尼雖然死了，摩尼教卻沒有就此滅亡，反而是越傳越遠，信徒也越來越多，慢慢地向東發展。摩尼教融合了佛教、祆教、基督教的思想，先到了中亞，經回鶻人的傳播進入了中國，後來就有了明教這個名字。明教利用自己的善、惡二元論吸引了很多處在水深火熱的老百姓加入，經過長時間的發展，明教成了造反農民的精神支柱。
到了元末時期，白蓮教教主韓山童揚「彌勒降生，明王出世」，這樣就把白蓮教、明教和彌勒教結合到了一起，然後他自稱是「明王」，率眾起義，朱元璋也投奔到了紅巾軍的隊伍中。就這樣起義軍和明教扯上了關係。韓山童死後他的兒子韓林兒被尊為「小明王」，朱元璋借「小明王」名號開始了創業之路，最終逐鹿中原，建立了大明朝。
這麼來看的話，朱元璋信仰明教或者白蓮教嗎？答案是否定的，朱元璋信仰的是權力。對他有利的東西就拿來用，危害到他的江山穩固的就一律除掉。朱元璋知道明教、白蓮教之類的宗教的巨大影響力，所以大明王朝建立之後，朱元璋採納李善長的建議，下詔嚴禁白蓮教、明教，並把取締「左道邪術」寫進《明律》，用法律形式固定下來。其中嚴厲規定，嚴禁傳播秘密宗教，帶頭者殺，信教者流放三千裡。為了服眾，朱元璋還下旨說自己起義是順應天理，與白蓮教、明教等毫無關係。
那麼「大明」究竟是從何而來？其實答案非常地簡單。我們都知道元朝的國號「大元」取自《易經》：「大哉乾元，萬物資始，乃統天。」朱元璋為了壓元朝一頭，證明自己改朝換代的必然性和正統性，就從它後面的一句話：「雲行雨施，品物流形。大明始終，六位時成，時乘六龍以御天。」中取「明」為國號。而且古人比較迷信，在朝代更替過程中，後建立的王朝都按五行相剋學說取名，以表明自己是前朝的剋星，元朝屬金，火克金，明朝要取代元朝自然是火，火能發光發熱，就是「明」。大明的國號由此而來，對朱元璋來說至高無上的皇權才是他的終極追求。