「子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。」提到生肖，我們都比較熟悉。生肖也稱為屬相，是我國傳統上用於計算年齡的工具，是我國流傳悠久的紀年法。而西方國家則是用星座來計算。
不過屬相也並不是只在中國流傳，在東亞、東南亞，也就是歷史上受中國文化輻射影響的範圍內的國家，也基本上採用屬相的計算方法。區別是受國家文化影響，在流傳過程中根據需要進行了變更，例如：
越南的是:「鼠、牛、虎、貓、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬」由兔變成了貓。印度的是:「鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬」虎變成獅，雞則為金翅鳥。而柬埔寨和泰國則是順序發生了變化，分別以牛和蛇作為開端。值得注意的是遠在歐洲和非洲的希臘和埃及也有生肖，只是其中有很多不同的動物。埃及的是:「牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹」。希臘的是:「牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹」。
那麼這生肖屬相究竟是由國外傳入國內的，還是國內傳到國外的呢？又是怎麼產生的。是何時產生的呢？
查閱歷史資料我們發現，早在秦朝出土的文物中就可以找到不完整的關於生肖的記載，而最早完整記錄十二生肖且與今相同的是東漢王充的《論衡》。《論衡》卷三《物勢篇》:
「寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；醜未亦土也，醜禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也……午馬也，子鼠也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，醜牛也。土勝水，牛羊何不殺豕？巳蛇也，申猴也。火勝金，蛇何不食獼猴？」
同書卷二三《言毒篇》則云：
「辰為龍，巳為蛇，辰巳之位在東南。龍有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龍有逆鱗。木生火，火為毒，故蒼龍之獸含火星。」
由此可見，在東漢之時，基本上十二生肖已全部定型。南北朝之時，則在民間就廣泛使用了。例如在《北史·宇文護傳》中，宇文護的一份家信中有過記載：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬豬，次者屬兔，汝身屬蛇」所以由此可見，生肖在這秦漢南北朝時期就已經在使用。而要說何時產生的 可能比這時期還要早。
其實關於生肖的產生，有「排序說」、「星宿說」 、「圖騰說」等等一些說法。
「排序說」源起於現實，成型於神話
在我國有一個傳說：在很早以前，為了便於管理，玉皇大帝想選出十二種動物作為代表的想法。於是派人通知動物，又約定好在卯年卯月卯時之際，所有動物一同到天宮競選，去得越早，排面越靠前。晚於十二名之外的則沒有排面。當時貓和老鼠還是好朋友，約好一起前往，但是老鼠很快忘記了。而龍是沒有犄角的，雞有犄角，於是就奉承雞：「你已經很漂亮了，用不到犄角，把犄角借給我吧」。雞聽了之後飄忽忽的就把犄角借給了龍，但是讓龍競選之後要歸還。
到了卯年卯月卯時之時，凡間的動物都向天宮趕，而由於老鼠忘記叫貓了，貓還在睡覺，牛氣喘籲籲的一馬當先，但是它不知道老鼠躲在它背上，當快要到達天宮的時候，老鼠一跳，成了第一個到達的動物，牛成了第二個。接下來是老虎、兔子等等，而龍來得很慢，但是玉帝看見它頭上有那麼漂亮的犄角，於是讓龍排在了第五。於是十二生肖就這樣產生了。而貓和老鼠成了一對冤家。龍則把雞的犄角據為己有。
這只是一個傳說而已，就拿貓來說，在十二生肖形成之時，貓並不是中國原產物，而是起源於埃及，也有說法稱，貓是唐三藏從印度帶回中國的，也就是說，在十二生肖出現之時，貓還沒出現，自然就沒辦法進十二生肖了。所以關於貓為何沒有出現在十二生肖，這一解釋，基本上是符合事實的。
「星宿說」 二十八星宿與十二生肖相對應
關於「星宿說」，那就得先來了解一下「幹支紀年法」。「幹支紀年法」是天幹地支紀年法的簡稱，是中國曆法是一直都在使用的紀年方法。「甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸」為十天幹；「子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥」為十二地支。又將黃道與赤道附近的恆星分為「二十八星宿」。二十八宿也分別代表一種動物。古代將周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配屬生肖，生肖與二十八星宿存在對應關係。把幹支順序相配正好六十為一周，周而復始，循環記錄，這就是俗稱的「幹支表」。它以立春為歲首，交節日為月首；年長即回歸年，一節一中為一個月。現在也在使用，也就是我們俗稱的農曆。此一說法得到大多數人的認同，但是沒有證據可以表明，究竟是先有的星宿還是先有的生肖。
「圖騰說」中原文化與民族文化融合的產物
天幹地支紀年法主要是在中原地區流行，西北，北方的少數民族，遊牧民族則是使用動物作為紀年，在歷史發展進程中，中原文化與少數民族文化進行融合，就形成了「子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬」的十二生肖。清代趙翼在《陔餘從考》中有過記載「蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二時辰，但以鼠牛虎兔之類分記歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳」（也有說法為起源於原始社會的部落圖騰）。此一說法也得到大多數人的認可，但是也有學者進行過考究，在各類古籍中雖然都有過記載，但是都不能形成可靠足以佐證的證據。
其他證據不充足的主觀說法
還有一個說法稱為，十二地支中分有奇數位和偶數位，再以我們常見的動物的蹄或者指奇偶來相配 ，例如：子奇鼠奇（鼠五指），醜偶牛偶（牛四蹄）。以此類推。那麼如果是這樣的話，那龍又作何解釋 難道古代真的有龍嗎？
也有一個說法是，術家用十二種動物搭配十二時辰，和人相比，每種動物都有自身不足「鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無筋」（我們燒烤時吃的那些雞腎鴨腎是咋來的啊？哈哈） 用以來突出人自身的完美，居於統治者的地位。
所以，關於十二生肖的形成說法還是挺多的，至今也沒有一個統一的說法。還有諸多關於其謎題沒有解開。不過，作為一種文化傳承，其已經影響著我們的方方面面，不論如何。我們為這中華文化，博大精深而自豪。