佛法共分為三個時期，即：正法時期、像法時期、末法時期。在《大方等大集經》卷五十六中載：「今我涅槃後，正法五百年。……像法住於世，限滿一千年。」釋迦牟尼佛說，在他涅槃後，五百年為正法時期；此後一千年為像法時期；再後一萬年就是末法時期。但是不同的佛經對著三個時期有不同的時間說法，《大悲經》說正法有一千年、像法一千年、末法一萬年，《大集月藏經》、《賢劫經》和《摩耶經》等則說正法五百年、像法一千年、末法一萬年，古德多用正法五百、像法一千、末法萬年之說。
正法時期裡，佛陀及其弟子傳法，大家都親自聽從過佛陀的教誨，得到佛陀的指導。那時，佛陀對人們的教誨、講道都是真實的，因此在正法時期，人們對於佛法是深信不疑的，都是敞開心胸研習佛法，期待有朝一日修成正果。
到了像法時期，佛陀及其弟子都已經入滅了，而當初有聽到佛陀教誨的那一批信眾已經過世了。佛陀已經成為佛書裡的傳奇人物，這時的佛法已經受到一些魔的擾亂，一部分信眾仍然對佛法深信不疑，而另一部分信眾除了研習佛法，還把重心放在了宣揚寺廟名聲等世俗名利方面。
到了末法時期，真正了解佛法的信眾已經不多了。大部分的、所謂的佛門中人披著佛法的外衣為自己謀取私利。甚至，有的出家人視佛門戒律為無物，迷失於世俗名利。唐朝的窺基法師曾對著三個時期有一個精煉的解說：「佛滅度後，法有三時，謂正、像、末。具教、行、證三，名為正法；但有教、行，名為像法；有教無餘，名為末法。」
《佛說法滅盡經》中講到：
「法欲滅時，女人精進，恆作功德；男子懈慢，不用法語，眼見沙門，如視糞土，無有信心。法將殄沒，登爾之時，諸天泣淚，水旱不調，五穀不熟，疫氣流行，死亡者眾，人民勤苦，縣官計克，不順道理，皆思樂亂；惡人轉多，如海中沙；善者甚少，若一若二。」
注釋：「正法將滅之時，女人精進修行，經常會作功德；男子懈怠傲慢，不肯遵循法語，眼中看待沙門，就好像是糞土，沒有一絲信心。正法將要滅絕，在這種背景下，諸天哀哭流淚，水旱不調，五穀不熟，瘟疫瘴氣橫行，死亡者為數眾多；人民勤勉辛勞反而受苦，官員竭盡能力盤剝平民，不會遵循正道真理，都想驕奢淫樂犯上作亂；在這種時代中，惡人數量劇增，如同海中之沙；善人越來越少，千百人中才出現一兩位。」
根據佛經記載，我們正處於末法時代，而末法時代「邪師說法，如恆河沙」，加之末法眾生善根淺、福報薄、業障重且退緣多。縱能修行，亦不易證果。佛所說的一切法門，都能了生死，證菩提，法法平等，無有高下。但是，由於時節因緣不同，眾生根機各異。如同治病，必須對症用藥，方能獲得療效。
末法的觀念，在印度的佛法中，包括世界佛法的發展，都是一個陰影。因為十三世紀佛法在印度被回教消滅，那時距離釋迦牟尼佛圓寂的時間大約有一千七百多年。都說末法時代必學《楞嚴經》，因為它講述了魔的弱點，它可以幫助我們除魔降魔。宋朝的蘇軾、王安石對《楞嚴經》推崇備至，王安石勸誡女兒讀《楞嚴經》，蘇軾晚年《楞嚴經》不離手，在他最痛苦的時候，《楞嚴經》幫他化解心結。
如果你對《楞嚴經》感興趣，可以點擊下方商品卡進行購買。