所謂俠之大者為國為民，清末民初的霍元甲足以稱得上「大俠」二字。我們很多人都是通過影視劇來認識這位津門大俠的，但影視的演繹卻漸漸掩蓋了人物的真實形象。
民間傳說，霍元甲從小體弱多病，父親霍恩第嚴禁其練武，一是怕他體力不支，再者是擔心他學而無成，砸了霍家武術世家的招牌。父親的輕視極大地激發了霍元甲的鬥志，他夜以繼日地偷偷練功，就這樣過了幾年，誰也不知道他會武功，都認為他是個文弱書生。直到有人上門踢館，霍元甲幾招打敗對方，大家才對他刮目相看！
但在歷史記載中，霍元甲從小練武，是得到父親霍恩第全力支持的，而且他並非體弱多病。相反，他身體強壯，雖然個子不高，但爆發力很強，十分適合練武。據大女兒回憶，霍元甲幫村裡鄉親們蓋房子的時候，別人往房頂上泥的時候，不是傳遞就是用杈子往上挑，霍元甲則不然，他用兩隻木桶盛泥，一手拎一隻，腳蹬梯子上下房頂，兩桶泥足有一百四五十斤重，霍元甲卻能做到健步如飛！
30歲前的霍元甲平淡無奇，每天的生活也是十分普通，砍柴、賣柴，有時候幫人打工，日復一日地為柴米油鹽奔波，沒有名氣，更沒有所謂的報國之志。妻子王氏是典型的封建女性，對丈夫百依百順，一手包攬了所有家務，並沒有像影視劇中那樣衣著光鮮，出入有僕人伺候，住著高門大院。
霍元甲的人生轉折點要從他去天津腳行謀生說起。1896年春天，霍元甲已經娶妻生子，因為生活困難，他和父親商量後到天津投奔馮掌柜腳行謀生。期間他認識了農勁蓀、大大王五等人，在他們的影響下，霍元甲了解到清廷的腐敗，列強鯨吞中國的野心，堅定了其武術救國的信念。
歷史上的霍元甲只有過兩次上擂臺的經歷，而且都是不戰而勝。第一次是在1901年，一個自稱「世界第一的大力士」的俄國人在天津擺擂臺，號稱「打遍中國無敵手」，霍元甲聽說後前去打擂。在看到霍元甲輕鬆躍上高臺的動作後，對手便認了慫，當場不斷認錯，之後慌忙收拾行李離開了天津。
第二次是1910年，一個名叫奧皮音的英國大力士在上海擺擂臺，稱「東亞病夫無人敢來嘗試」，陳其美邀請霍元甲來滬，打這場民族之戰。想不到的是大力士聽說是霍元甲迎戰，竟然不敢接受，連夜逃跑，霍元甲第二次不動一拳一腳便拿下了尊嚴之戰。
兩次都未見霍元甲出手，那麼這位津門大俠的武功到底如何呢？在其與日本人比武時可以見得。日本人在聽說霍元甲曾打敗俄、英大力士，很不服氣，就精選了十幾名柔道高手前去挑戰。霍元甲和他的徒弟劉振聲迎戰。先是徒弟劉振聲出陣，以逸待勞，連勝五人。這惹得日本領隊非常惱火，便提出要和霍元甲較量，但一經交手才領教到霍的厲害，很快就步伐凌亂、氣喘如牛，霍元甲看準破綻，虛晃一招，用肘急磕其臂，日本領隊臂骨應聲而斷。
賽後，日本人舉行宴會，招待霍元甲。期間，日本人得知霍元甲正患「熱疾」，就介紹一個名叫秋野的醫生為他治病。不料在服用其藥後，病情不僅沒有好轉，反而逐漸惡化。僅過了一個多月，霍元甲就含恨而去，年僅42歲。