李連杰飾演的電影《霍元甲》，將一個痴迷於武學、爭強好勝的武者形象刻畫得入木三分。關於霍元甲的電影有很多，在這些影視劇的宣傳下，武術家霍元甲的故事為人所熟知。那麼歷史上真實的霍元甲，是個什麼樣的人呢？他真的有如此厲害的武功嗎？
年少體弱，偷學武藝
霍元甲出身於天津靜海縣的一個武術世家，父親霍恩第是一個鏢師，常年在外行走，練有一身好武藝。但他卻不將武藝傳與兒子，因為霍元甲從小體弱多病，父親一方面擔心他的身體吃不消練武，別一方面也擔心他體弱練不出什麼名堂，白白折辱了霍家的聲譽。
自尊心受到傷害的霍元甲，並沒有就此氣餒，放棄練武的打算。相反，他瞞著父親一個人偷偷練武，常常一個人練得廢寢忘食，而這一切，家裡人都一無所知。直到有一天，霍家來了一個上門挑戰的武者，霍元甲的哥哥和弟弟都敗下陣來，卻被霍元甲三下五除二打敗了。
父親知道霍元甲偷偷練武后，本打算責罰他，但看他毅力如此之強，而且練得也有模有樣，便轉而全力支持，開始將祖傳的「秘宗拳」傳授與他。從此，霍元甲便在家鄉過著砍柴賣柴、練武學藝的生活，並娶了一個王姓女子為妻，有了自己的孩子。如果不是生活所迫來到天津謀生，也許霍元甲這輩子，就是一個會點武術的鄉下漢子罷了。
闖蕩江湖，結識義士
因為生活困苦，霍元甲來到天津闖蕩，起先在碼頭當過裝卸工，後來又到一家腳行做過管事，並被升為代理掌柜。幹了一段時間後，因為給搬運工們減免雜稅得罪了腳行裡的「混混」和官面上的人，霍元甲離開腳行，到了一家藥棧打工。
在藥棧裡，他認識了自己人生路上的啟蒙者：掌柜農勁蓀。農勁蓀是留過洋有文化的人，是孫中山先生的追隨者。因為霍元甲好打抱不平，又有一副好身手，農勁蓀便時常給他講些中外見聞、社會問題等，在霍元甲的心裡種下了革命的火種，讓他了解到：百姓生活困苦，是和清政府的腐敗分不開的。農勁蓀的藥棧，本就是同盟會的一個秘密據點，在這裡，霍元甲結識了許多革命志士，比如陳其美、嚴復等人，更加堅定了他以武強國的信念。
擂臺爭霸，為國揚威
清末的時候，列強們都看不起清朝，連帶著他們的公民，在大清國的土地上，也是異常囂張，看不清國人，稱國人為「東亞病夫」。1901年時，一個叫斯其凡洛夫的俄國大力士在天津擺下擂臺，叫囂「打遍中國無敵手」，態度十分囂張！霍元甲知道後前往挑戰，結果這個所謂的大力士中看不中用，見到霍元甲亮了一手飛身上臺的身法後，竟然膽怯不敢應戰，說自己只是來表演的，不是真的要比武，然後就灰溜溜逃離天津了。還有一個英國人奧彼音，也在上海擺擂臺挑戰國人，還稱中國人為「東亞病夫」，霍元甲知道後專程前往挑戰，這個英國人聽說來的是霍元甲後，也不戰而逃了！
霍元甲兩次挑戰西洋武士，都沒有真打，光是嚇就把人嚇跑了，這和影視劇中有些情節並不一樣。而影視劇中濃墨重彩描繪的霍元甲和日本高手的比鬥，在歷史上倒是真實存在的。當時霍元甲和農勁蓀聯合創辦了「中國精武體操會」，在民間引發了一股習武熱潮，很多人都跑去和霍元甲學武。
這引起了日本柔道會的不滿，再加上他們對霍元甲嚇跑西洋武者的事很不服氣，便從日本國內調來了十幾位高手，要和霍元甲一決高下。此戰，霍元甲帶領徒弟劉振聲赴約，兩人先後打敗日方所有高手，贏得了滿堂彩。
中毒而死，英年早逝
日本人見武的不行，又來文的，在賽後邀請霍元甲赴宴。席間得知霍元甲患有咳疾時，還讓他們的日本醫生秋野為其診治。霍元甲胸懷坦蕩，不疑有它，服下了秋野開出的藥。但是服藥後病情沒有好轉，反而逐漸惡化，僅過了一個多月，霍元甲就離世了，時年42歲。霍元甲的徒弟和朋友們，都認為霍元甲是遭了日本人的毒手，是被他們下毒害死的。直到79年後，政府修建霍元甲陵園時，人們將他的遺骨拿去化驗，終於證實，霍元甲是被毒死的。