在風雲激蕩的清朝末年，中國這片大地上湧現了許多聞名遐邇的武術家，如董海川、大刀王五、黃飛鴻、霍元甲、王子平、杜心五、韓慕俠、燕子李三、孫祿堂、郭雲深。其中，知名度最大的，恐怕要算霍元甲了。
霍元甲生於1868年1月18日，父親叫霍恩第，是天津靜海縣的一名鏢師。在清朝末年，鏢師行業非常吃香，但也非常辛苦，隨時可能有生命危險。霍恩第見霍元甲小時候身體瘦弱，不願意讓他從事鏢師行業，沒有傳授武功給他。霍元甲不服氣，偷偷地練習武術，霍恩第無奈之下，只好讓他與兄弟一起練武。
看樣子，霍元甲是一個天生習武之人。他雖然年紀小，體質差，可進展神速，很快就超過了兄弟。於是，霍恩第就將祖傳的「迷蹤拳」傳授給霍元甲。
1890年秋天，一名外地武師慕名而來，向霍恩第挑戰。時逢霍恩第外出，沒有在家，霍元甲躍躍欲試，與他進行比武，結果將這名實力不菲的外地武師擊敗。
霍元甲一戰成名，在天津武術界有了一定的聲名。
霍元甲成年後，沒有像父親一樣從事鏢師行業，而是跑到天津城去打工。清末民初，洋人在天津橫行霸道，胡作非為，霍元甲對他們恨之入骨。有俄國大力士、英國大力士和日本柔道高手在天津和上海仗勢欺人，擺下擂臺，霍元甲與他們約定比武日期，俄國大力士、英國大力士不戰而逃，日本柔道高手被霍元甲三五幾下就打敗了。
1910年，霍元甲奔赴上海，創建了精武體育會，向社會上的有志之士傳授傳統武術，一則強身健體，二則尋求武術救國。不料，1910年9月14日，霍元甲咯血病發作，意外去世於上海（有一種說法是日本人下毒），年僅42歲。
霍元甲去世後，精武體育會在他大弟子劉振聲等人的主持下，規模越來越大，還在各地開設分會。到上世紀20年代，精武體育會已在全國各地開設分會40多個、會眾40餘萬人。
不過，那時候霍元甲的名氣雖然很大，但並沒有影響到全國，成為家喻戶曉的明星人物。
第一次把霍元甲形象搬上銀幕的，是吳文超。1944年，吳文超拍攝了一部電影《霍元甲》，由舒適主演。電影問世以後，沒有產生什麼影響，知名度不高。
第一次讓霍元甲產生較大影響的，當屬李小龍。
1972年，李小龍拍攝並主演了一部功夫電影《精武門》，講述了霍元甲和弟子陳真的故事。這部電影裡濃墨重彩地刻畫出為霍元甲報仇的陳真的形象，霍元甲則在電影開頭就去世了，戲份可以忽略不計。然而，《精武門》在霍元甲成名的道路上，依然具有劃時代的意義。
《精武門》在香港首映以後，產生了萬人空巷的觀影奇蹟，在票房上突破了李小龍第一部電影《唐山大兄》保持的香港票房紀錄，達到了400多萬港元。不僅如此，《精武門》還在紐西蘭、美國、義大利、日本、韓國等國家上映，累計取得了約1600萬美元的總票房。有意思的是，《精武門》在日本廣受歡迎，成為當年日本最賣座的十大電影之一。
《精武門》的成功，掀起了拍攝功夫電影的潮流。最簡單、最省事的辦法，就是將霍元甲、陳真等人的故事，繼續搬到銀幕、螢屏上。
1981年，由徐小明導演、由黃元申、梁小龍、米雪等主演的20集電視劇《大俠霍元甲》上映。電視劇以霍元甲為男主角，描繪了他富有傳奇的色彩的一生，在香港掀起了一股收視狂潮，又很快在馬來西亞、新加坡等地受到無數觀眾喜歡。
1983年，《大俠霍元甲》被引入內地，在廣東電視臺播出，成為內地引入的第一部香港電視劇集。《大俠霍元甲》在廣東電視臺首播後，又陸續在中央電視臺以及各地電視臺播放。每個電視臺播放時，都達到了很高的收視率。電視劇的粵語主題歌《萬裡長城永不倒》也在大江南北流傳開來，大街小巷都在播放「萬裡長城永不倒，千裡黃河水滔滔……」
受《大俠霍元甲》的影響，霍元甲真正成為了一位家喻戶曉的人物。內地掀起了一股學習武術和練習粵語的熱潮。
在李小龍《精武門》、徐小明《大俠霍元甲》之後，1982年，袁和平又導演了一部功夫電影《霍元甲》，由梁家仁主演。之後，香港、內地先後拍攝了十餘部以霍元甲為男主角的影視劇，李連杰、趙文卓、鄭伊健、譚旭等都主演過霍元甲。2006年，周杰倫還推出過一首歌曲《霍元甲》，在MV中耍了一段三截棍，並跳了一段融合嘻哈和中國風的舞蹈。