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三國志》荀彧傳中有如此一段論述。袁紹給曹操一封信，言語傲慢無禮。這讓一直自命不凡的老曹無比憤怒，想舉兵和袁紹拼命。荀彧一看老曹要犯渾，於是便找老曹談心。
今與公爭天下者，唯袁紹爾。紹貌外寬而內忌，任人而疑其心，公明達不拘，唯才所宜，此度勝也。紹遲重少決，失在後機，公能斷大事，應變無方，此謀勝也。紹御軍寬緩，法令不立，土卒雖眾，其實難用，公法令既明，賞罰必行，士卒雖寡，皆爭致死，此武勝也。紹憑世資，從容飾智，以收名譽，故士之寡能好問者多歸之，公以至仁待人，推誠心不為虛美，行己謹儉，而與有功者無所吝惜，故天下忠正效實之士鹹願為用，此德勝也。夫以四勝輔天子，扶義徵伐，誰敢不從？紹之強其何能為！」太祖悅。
這裡不得不佩服荀彧，不到200字，愣是將老曹說的心情大悅。老曹雖然很生氣，但並不傻，連南面的張繡都很難搞，直接和佔據黃河以北近半壁江山的袁紹決戰，無異於以卵擊石，而且東面的呂布還虎視眈眈隨時威脅老曹的根據地許昌。但袁紹之辱又不能不回應。此時老曹需要一個臺階下，或者說需要一個名正言順的理由。而荀彧一番吹捧為表務實為裡的話如雪中送炭，不僅解開老曹心結，而且讓老曹在眾人心中形象變得更加高大。
雖然荀彧的這段話不乏吹捧之詞，但吹捧僅僅是表象，而內在的體現了荀彧對袁紹和曹操的客觀分析。雖然佔據北方四州的袁紹也非泛泛之輩，但相對曹操。袁紹在度量上、謀略上、用兵上、德行上與曹操還是存在較大差距。袁紹雖然兵多將廣，但從文臣武將的質量上來看，比曹操差了一大截。在曹操和袁紹最終決戰時，三國24名將，曹操手下有8個，而袁紹手下只有3個，而且唯一文武雙全的張郃還投靠了曹操。文臣方面，袁紹和曹操更是差距巨大，曹操手下文臣數量雖不如袁紹，但少而精，且忠誠度高，郭嘉、荀彧、荀攸、賈詡、司馬懿都是超一流謀士。袁紹手下謀士雖多，特別突出者卻不多，有幾個像回事的要麼被袁紹猜忌要麼帶著絕密軍情給老曹匯報。
袁紹雖然兵多將廣，但和曹操相比較，質量不高，忠誠度太差。且袁紹個人氣量上原因，在用人上偏聽偏信，以至於最終眾叛親離，拿了一副好棋走了滿盤的臭棋。
當然，這裡說曹操德行高其實也值得考量，曹操應該說在用人上超過袁紹，在個人品行上，老曹或許還不如袁紹。但如果公開投票誰德行高，或許老曹還是會勝過袁紹。原因很簡單，老曹屬於睿智型人，在大面上很重視，在細節上太隨性。在漢天子如喪家之犬之時，老曹端著一碗肉湯給天子，感動天子熱淚盈眶。這件事讓老曹贏得了天下人心。而袁紹了，雖然個人行為很有君子之風，但在大是大非方面卻缺乏眼光，選人用人上過於隨性。本來袁紹手下謀士先提出奉天子的戰略，而袁紹卻疑而不用，錯失贏取人心大好時機。