《詩經》云：「予發曲局，薄言歸沐。」意思是說當頭髮卷散蓬亂之時，就要趕快去把它梳洗一番。 可見早在 2000年前，古人就已經注重鬚髮的修剪和梳理了。
愛美之心，人人有之。理髮和染髮已經成為當今社會的流行和時尚，這種時尚其實古已有之。中國傳統中有著「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也」的古訓，成年人一般蓄髮不剪；但是「膏面染須聊自欺」，擁有一頭烏黑濃密的頭髮，讓自己看起來年輕點或者更Men一點，還是很有市場的。
古人重視儀容整潔，認為發須、體膚的清潔是禮儀的重要組成部分，會客、祭祀前均要沐浴更衣，以示鄭重。秦漢以來，以五日為一候，每候必須沐發浴身。當時雖無化學製劑，但仍有許多天然洗髮用品，具有代表性的有米汁、皂莢、木槿葉、茶枯等，均可起到洗去油脂、皮屑與灰塵的作用。古人頭髮較長，因此洗髮時常輔以木梳作為潔發工具。木梳按照梳齒的疏密與功能，有梳與篦之分：梳齒稀疏，用於梳理髮絲；篦齒較密，用於理淨髮絲上附著的髒汙。
最早的專職理髮師出現於漢代。《晉書》中便有「溫後諸安，值其理髮」的記載。古人蓄髮而不剃頭，因此理髮多以潤發、染髮為主。當時的潤發品有油膏、香澤等，可使髮絲柔順不躁，富有光澤且便於打理，梳頭後易形成高大或的髮髻。
洗髮、潤發之後，有條件的古人還會使用髮油，不但能滋潤頭髮，還能讓頭髮保持一種淡淡的香氣。這些髮油有的是以某種香料植物製成，帶有植物本身的天然香澤，蘭草、鬱金香、薔薇都是常見的香料；條件更好的，會使用一種由多種香料植物研製出來的「合香」，其製法是「雜聚取眾芳以膏煎之，乃用塗發使潤澤也」，可在潤澤的基礎上賦予頭髮味覺效果。
當人年歲漸長，無法通過調養身體使頭髮保持烏黑時，染髮便應運而生。古人對黑髮的追求不僅僅只是出於美觀，還希望通過染髮保持自信，證明自己仍當壯年。古代文獻中有記載的染髮第一人，是被現在很多朋友認為是穿越者的王莽。
王莽篡位後，天下大亂，各地起義不斷。為了穩定民心，讓人看到自己還很年輕，身板還很硬朗，還有足夠的精力來穩定政局，他為自己舉辦了一場娶杜陵史家的女兒為皇后的大婚典禮，用來粉飾太平。但是當時王莽已68歲，鬚髮皆白，為了掩飾其衰老的形象和岌岌可危的形勢，於是「欲外視自安，乃染其鬚髮。」當然，大婚和染髮都沒能挽回王莽的敗局，半年後綠林軍攻入長安，王莽的新莽政權便敗亡了。
我國最早的藥物專著《神農本草經》中，就已經記載了可使白髮變黑的一些藥物和藥方。比如用醋漿煮大豆來塗發染髮，可以起到「發須白令黑」而且「黑如漆色」的效果。這個藥方深得隋煬帝的喜愛，被列為宮廷秘方載入《隋煬帝後宮諸香藥方》中。另外東漢《神農本草經》中記載白蒿能令毛髮變黑，《抱樸子》中更是介紹了許多可供染髮的外用藥方，如用大麥、針砂、沒食子等可染髮為黑色。
古代男子不但愛好染髮，還有染鬍鬚的傳統。《三國志》中稱孫權「碧眼紫髯，堂堂一表」；盧照鄰《贈玄溟鍊師》也描述了一位」方瞳深碧虯髯紫「的修道方士。唐代傳奇小說《虯髯客傳》中的」虯髯客「，《水滸》中的皇甫端，都是長著一幅紫色或者紅色鬍鬚。雖然小說或許帶有文學誇張的成分，但文學作品來源於生活，說明當時的現實生活中存在將鬍鬚染色的現象。
古人對鬍鬚的愛惜程度超過很多人的想像。早在秦漢時期，鬍鬚已成為美男子的標誌之一。《漢書·霍光傳》上說：」光為人沉靜詳審，長七尺三寸，白皙，疏眉目，美須髯」；《三國志-關羽傳》說關羽「美須髯「，故有美髯公之號。可見一付漂亮的鬍鬚，是古代美男子的標誌。
古人染須和染髮是分開進行的，使用的方法也不一樣。東晉葛洪的《肘後備急方》卷六記載了染須要方：「先洗鬚髮令淨，取石灰、胡粉分等，漿和溫，夕臥塗訖，用油衣包裹，明日洗去，便黑，大佳!」。孫思邈的《千金要方》染須的方法又有不同：「胡粉二兩，鍛石六兩，絹篩，熬令黃，以榆皮作湯和之如粉，先以皂莢湯洗淨，不得令有膩氣，曝幹。夜藥塗發上令勻，取桑葉相綴一夜至旦，取酢漿暖三遍，淨洗，又以醋泔熱暖洗之，又取生胡麻苗搗取汁三升和水煮一二沸，百日黑如漆。」
古代醫家主張「治病求本」 ,對白髮的產生與防治理所當然也不局限於染髮一種方式。 隋代醫學家巢元方在《諸病源侯議》中認為身體虛弱、營養不良等是造成白髮的根源 ，並主張「千過梳頭，發不白」。 認為一般青少年白髮屬熱血者較多，與 「血氣虛、 腎氣弱則骨髓枯竭」有關。 可服何首烏、地黃、黑豆、當歸、黑芝麻、女貞子、旱蓮草、桑椹子等，可使白髮不染而變黑。
雖然染髮染須是普遍的社會風氣，但也不是每個人都贊同。蘇軾用「對花把酒未甘老，膏面染須聊 自欺。無事亦知君好飲，多才終恐世相縻」貶斥過染鬚髮的行為，杜牧更是用「公道世間唯白髮，貴人頭上不曾饒」表達過對這種行為的不恥。但是少數人的不贊同，是阻止不了社會上染鬚髮浩浩蕩蕩的發展趨勢的，從唐宋到明清，染鬚髮現象愈演愈烈。
封建時代，染鬚髮不僅僅是個人的行為，也帶有一定的政治色彩。王莽染鬚髮不僅僅是為了取悅妻妾，挽救岌岌可危的政治局面才是其真正的目的所在。南唐開國皇帝徐知誥當宰相時，因擔心自己不夠老成，不足以壓眾，於是服藥變其須鬢，一日成霜。徐知誥的這種做法被宋朝的寇準效仿。史載「寇萊公急欲作相，其法亦然。餘見近時公卿，須鬢皓然，而百方覓藥以求其黑者，見又出二公下矣。」通過服藥讓頭髮變白，都是為了裝成熟、扮滄桑，其目的是為了讓政治地位更加穩固。
史天澤是元世祖忽必烈的著名將領，累官至樞密副使、中書左丞相等，贈太尉、太師、鎮陽王，諡號「忠武」。《南村輟耕錄》記載過他的一件逸事：「中書丞相史忠武王天澤，髭髯已白，一朝忽盡黑。世皇見之，驚問曰：史拔都，汝之髯何乃更黑耶？對曰：臣用藥染之故也。上曰：染之欲何如？曰：臣攬鏡見髭髯白，且傷年且暮，盡忠於陛下之日短矣，因染之使玄，而報效之心不異疇昔耳。上大喜。」史天澤把頭髮從白染成黑，來表明對皇上的忠心不減當年，明顯也是一種政治行為，可見染須和染髮在封建社會與權力有著密切的關係。
明朝陸容《菽園雜記》說，以前人染鬚髮，大都用以「媚妾」，如今「大抵皆聽選及戀職者耳」，所以，吏部衙門的對面就有賣染鬚髮藥和修補門牙的。那些年齡大但還想升官，以及過了官員退休年齡而不想退的人，只需通過染髮染須，在外貌上加工一番以示顯得健康、年輕和有活力就行了。
染髮的前提是必須有頭髮，但如果沒有頭髮怎麼辦呢？那就只好求助於假髮了。假髮歷史非常悠久，早在周代就已出現。自漢代起，假髮之風日漸盛行，無論男女都非常喜愛。尤其一些官吏，簡直達到如痴如狂的程度。珠崖郡 （今海南島） 由於遠離京師，官吏到任後大多放肆專橫。漢元帝初元三年，西漢官吏看上了土著的漂亮頭髮，竟下令將當地人的頭髮剪下來用作假髮，以致引起當地人民的強烈反抗，西漢政權遂被逐出珠崖。為了假髮竟致喪權失地，也算是奇事一樁了。
隨著時代的發展，用來染須的顏色也發生了鮮明的變化。《金壺七墨》記載：「安徽之廬鳳潁毫，河南之南汝光陳，以朱染須，號為紅胡匪」；宋代常莫的《見聞錄》上也說當時西南地區的人們「以茜草染須」。這也說明在歷史發展中，染須的顏色和顏料不斷在發生變化，變得更加多樣。
中醫認為，頭髮與人的腎氣和肝血最為相關，故稱發為腎之精華，血之餘。頭髮是腎的外觀，腎是黑色的，所以，頭髮黑不黑與腎的好壞有密切的關係。如果人的腎氣收斂能力強，頭髮滋潤，不易脫髮，反之亦然。頭髮的生長速度跟肝血相關，肝主生發。如果肝血不足，頭髮就會變白和乾枯，致脫髮。中國傳統文化認為人的五臟是五個系統，五大系統通過經絡氣血相聯，在構成一個統一體的同時又按五行生剋制化規律相互協調、滋生和抑制。所以通過改變鬚髮的顏色，可以調理人體的陰陽平衡，達到保健的目的。
傳統觀念以發密、發黑、發亮為美，如今這種觀念仍是主流。頭髮黑而濃密是身體健壯、充滿活力的體現。沐發、烏髮、生發、染髮、潤發等系列美發行為在現代社會仍然以新的方式普遍存在。現代用來生發烏髮的洗護用品及藥品很大程度傳承了古代的方劑，順滑、養護仍是今日美發的主題。只不過相比古代，如今的美發技術具有便利、高效、直接等特點，催生了吹、拉、燙等新技術，洗髮染髮更加便利。今天的人們通過對傳統美發習俗的追溯梳理，能夠喚起人們對古代傳統美發的記憶，也可以深入了解古人在美發過程中所表達的審美思想與文化習俗。