說到中藥的味道，苦自然要佔據第一順位，不然古人也不會說出「良藥苦口」這樣的話。但要說中藥只有苦味，又未免太過局限。酸甜的陳皮、甘甜的大棗枸杞，這些養生佳品同樣也屬於我們中藥的範疇。要說苦的話，這三味中藥絕對夠資格，它們便是有中藥「三黃」之稱的黃連、黃芩和黃柏。黃連、黃芩和黃柏它們仨都屬於清熱燥溼的中藥，三者都是味苦性寒，也都具有清熱燥溼、瀉火解毒的功效。在三味藥中，又以黃連最為苦寒，因此它的清熱力量最強，這也造就了「啞巴吃黃連，有苦說不出」的俗語。在臨床運用中，溼熱諸證、實熱證、血分熱盛、外科瘡瘍等由於火熱邪氣所引起的病症，用這三味中藥都具有良好的治療效果。
但在具體使用中，它們又各有側重，黃連擅長消上焦實熱，黃芩善於清中焦之熱，黃柏則長於清下焦之熱。因此，若將黃連、黃芩和黃柏共同配伍，再加上能夠清熱瀉火的梔子，就組成了能夠通洩裡外三焦實火的黃連解毒湯，不管是內科還是外科疾病，火熱熾盛時，這個方劑都能發揮出良好的效果。雖然很多時候我們的確需要像三黃這樣的苦寒之藥，來清瀉溼熱實火，但是在具體使用時卻又有不少的問題。
因為黃連、黃芩和黃柏這三味中藥都比較苦寒，而苦寒之品則易於敗壞脾胃，從而損傷脾胃的陽氣造成脾胃功能受損，特別是用於黏膩難治的溼熱時，往往需要長時間用藥，如此一來就容易導致脾氣虧虛、脾陽受損。因此，本身脾胃虛寒者便不宜使用這三味中藥。但遇到實在需要使用這三味「苦口良藥」的時候，我們也不是完全沒有辦法，可以通過藥物的配伍來矯正性味，比如被譽為「補氣之長」的黃芪就是一個不錯的選擇。
黃芪味甘、性微溫，本身就是一味不錯的補藥，而它可入脾經，具有補益脾氣、益氣固表、生津養血等功效，在治療各種虛證時也常常使用。若是將黃芪與黃連、黃芩和黃柏一起泡水喝，可以顧護中氣、養益脾胃，從而緩解三味中藥苦寒敗壞脾胃。而且黃芪本身性微溫，也可以從一定程度上中和三黃苦寒之性，起到調和藥性的作用。總的來說，黃芩、黃連和黃柏其實不太適合作為平日養生的中藥來使用，畢竟三者都比較寒涼，若是把握不好反而可能對自己脾胃造成傷害。在臨床使用中，本身脾胃虛弱的人也建議配伍黃芪搭配使用，以免過於苦寒而損傷脾胃陽氣。
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