電影講述了民國期間「南北武林」多個門派宗師級人物，以及一代武學宗師葉問的傳奇一生。
1.敘事方式，主線
電影是以在葉問一生精神世界的變化（空間）內，嵌入宮二一生（時間），交互形成的模式敘事。空間跨越廣州，香港和東北，不僅有詠春，還涉及八卦掌、八極拳、形意拳等多種門派。而對於影片的時間背景上，導演採用了編年體的敘事方式，將葉問這一中心人物不再局限於一個時代，而是試圖展現其波瀾壯闊的一生，從民國、北伐、抗日、內戰，最後到香港，呈現出大時代下的個人選擇。
電影以葉問為主線的同時，其實展現的是整個民國武林的風貌。一代宗師，說的不僅是葉問一人，還有各門派的大師們。沒有硝煙瀰漫的日軍侵華的場景，只是一條武館林立的街，卻正如宮二所說，「一眼看上去，這不就是個武林嗎？」武林本就可大可小，可以廣散於大江南北，也可以臥虎藏龍於一巷。
2.三條與兩個兩
三條線索：一是葉問的走向宗師之路，二是宮家內部的門派之爭，三是八極拳掌門的故事。
兩個小高潮：一是宮二與馬三的車站決鬥，是武戲高潮；一是宮二與葉問的離別，是情感高潮。
兩場都發生在金樓打鬥場面
第一場是葉問與金樓眾高手的交手，各門各派花樣繁多：「八卦」手黑，擅長偏門搶攻，「形意」脫槍為拳，「詠春聽橋」力克「半步崩拳」，都是過手如登山，一步一重天。
第二場是葉問與宮寶森的交手，靜中有動，動中有靜，意動身行，一招制勝，頗有俠義風骨，金樓是溫柔鄉，但對這些高手們來說，亦是一片英雄地。
3.葉問、宮二、一線天
四十歲之前的葉問是春天, 日本佔領佛山是冬天。看似夏秋兩季被預設，其實，鴻雁傳書，惺惺相惜，不想被戰火中斷了聯繫。
「別跟我說你功夫有多深，師父有多厲害，門派有多深奧，功夫，兩個字，一橫一豎，錯的躺下，站著的才有資格講話」。所謂武林之事就是一橫一豎，行走江湖或是開宗立派，就是要不斷地挑戰別人或接受挑戰。武林沒有那麼多的客套話和玄奧理論，只有打贏了站著的人才有資格講話，才有條件開宗立派。
詠春拳術的起源與發展 ，始於嚴詠春，衍於梁贊，傳於葉問，盛於梁挺。
宮二從小是看著父親跟人交手長大的，聽得最多的就是骨頭斷裂的聲音。可以看出江湖就是如此殘酷，不斷的打擂交手就是武林爭名奪利的方式。武林就是一個大擂臺，最後站著的就是盟主，所以踢館打擂自然是常事。葉問一心想看宮家的六十四手，但最終沒有看到，這也是江湖規矩使然。
功夫兩個字，一橫一豎。正確的站著，錯誤的躺下…宮二寧可輸給自己…
宮二為了捍衛正義、恪守誓願，付出了生命，再無轉身、身後身，只有那條不歸的眼前路….
一線天出場，血跡、剃刀以及身後的日本軍人，含蓄地展示他的身份，民國武林得國府扶持，不少民間武術人士與國府過從甚密，進入50年代，時勢的餅被掰開，這些人要麼留在大陸，如形意拳大師薛顛，不免死於政治風暴；要麼徹底銷聲匿跡，仿佛和用來作戰的中國武術一樣從來未曾存在；要麼如一線天、葉問，流亡各地，終生難以再回大陸、不能與家鄉的張永成再見一面。
4.功夫
電影以葉問、宮二為代表的武術精神（武德），超越了世俗、和武德背後一連串的道德追問，上升到可與時間抗衡的精神傳承和民族信仰的高度。當下可言行，向後可追溯，向前可傳承。亦如臺詞所說：有一口氣，點一盞燈，有燈就有人，念念不忘，必有迴響。
功夫的意義不在功夫的高低，更多的是發揚，葉問一直念念不忘再見六十四手正因為其對武學的痴以及對絕學失傳的痛心。一代宗師從來不是一個虛名，而是習武之人的一種氣度，一條腰帶一口氣，正如宮老先生讓出名聲請新人出頭，失的是面子，但贏的是功夫，這才是所謂功夫的最高境界——見眾生，一切以眾生之福為前提。
5.世間所有的相遇，都是久別重逢。
宮二與葉問的最後一次相見，恍如遺夢一場。那一刻，宮二對葉問說，「我在最好的時刻遇到你，是我的運氣，可惜我沒時間了」。見自己，見天地，見眾生。所謂見自己，便是修身而已，這自然是最低的境界；見天地
，是便是隱山林，藏刀止戈；而這最高境界見眾生，便正是大隱於市了，葉問的一句臺詞點破大隱：在我40歲之前，未曾見過什麼高山，沒想到人生最難逾越的，是生活。自然，懂得生活之難大師才能叫宗師。