宣德十年（1435年），明英宗朱祁鎮即位後，朱祁鈺被冊封為郕王。正統十四年（1449年），發生土木堡之變，明英宗兵敗被俘。彼時的皇太子朱見深年僅兩歲，為免主少國疑，于謙等大臣稟明孫太后，最終在正統十四年（1449年）九月擁立朱祁鈺為帝，改元景泰，遙尊明英宗為太上皇。值得注意的是，明英宗回歸之後，雖為太上皇，卻被軟禁在南宮。
朱祁鈺從內心來講並不希望明英宗回朝，為防備明英宗與舊臣聯繫，對他的一舉一動，都嚴加防範。進一步來說，一山不容二虎，朱祁鈺也不願意兩個皇帝同時存在的情況發生。所以，朱祁鈺對於朱祁鎮，無疑是想除之而後快的。那麼，問題來了，朱祁鈺迎回朱祁鎮，為何不直接把他殺了？僅僅是把他軟禁起來呢？
一
明英宗回歸之後，雖為太上皇，卻被軟禁在南宮。並且，朱祁鈺接受太監高平的建議，將南宮的樹木全部砍伐，以防有人越過高牆與明英宗聯繫。也即朱祁鈺對於朱祁鎮，可謂嚴加防範。同時，景泰三年（1452年），朱祁鈺把侄子朱見深的皇太子廢掉，立自己的兒子朱見濟。凡此種種，都表明明代宗朱祁鈺對於皇位的貪戀。而對於朱祁鈺的皇位，朱祁鎮自然是重要的威脅，也即朱祁鎮一天不除，朱祁鈺的皇位就有可能失去。
既然如此，朱祁鈺為何不直接把朱祁鎮給殺了呢？對此，在筆者看來，不是朱祁鈺不想，而是他殺不了。一方面，朱祁鈺想要名正言順的除掉朱祁鎮，必須要掌握後者的把柄，這樣才能獲得朝廷大臣的支持，不然的話，朱祁鈺直接下令殺了朱祁鎮的話，自然會遭到明朝朝廷的激烈反對，乃至於留下昏庸無道的名聲。
二
比如明朝之前的唐太宗李世民，雖然開創了「貞觀之治」，卻因為玄武門之變殺害自己的兄弟李建成、李元吉，而成為其一生中難以抹去的瑕疵。連李世民這樣的千古一帝，都難以逃脫弒殺兄長的評價，能力遠遠不如李世民的朱祁鈺，自然不敢肆意妄為了。更為關鍵的是，朱祁鈺迎回朱祁鎮後，後者謹小慎微，如同高平陵之變前的司馬懿一樣，不給對方抓住把柄的機會。
當然，朱祁鈺派人將朱祁鎮嚴加看管起來，也導致後者事實上長期無法和外界取得聯繫，進而很難留下什麼可以大做文章的把柄。在此基礎上，加上朝廷之上還有部分偏向於朱祁鎮的勢力，這更讓朱祁鈺無法名正言順的除掉朱祁鎮了。另一方面，既然明的不行，朱祁鈺為何不藉助於東廠和錦衣衛來除掉朱祁鎮呢？對此，在筆者看來，這是因為朱祁鈺根本沒有強力掌控明朝的東廠和錦衣衛。
三
宣德十年（1435年），明英宗即位，升王振為司禮監掌印太監。自此之後，明朝的東廠就被王振所掌控了。但是，土木堡之變中，不僅明英宗被俘，宦官王振也被殺死。而明代宗朱祁鈺即位後，諸多的王振黨羽紛紛落馬，也即東廠勢力遭到了重創。至於當時的錦衣衛，則是在明朝兵部尚書于謙的掌控之下，畢竟在京師保衛戰中，于謙需要調集一切力量來抵抗瓦剌大軍的進攻。
進一步來說，朱祁鈺在位時，對于于謙等大臣非常倚重，這在一定程度上削弱了他作為皇帝的權力，導致其無法動用錦衣衛和東廠來秘密除掉朱祁鎮。此外，孫太后的存在，也讓朱祁鈺比較忌憚，不敢直接將朱祁鎮給殺了。宣德十年（1435年），明宣宗逝世，皇太子朱祁鎮登基為皇帝，孫皇后被尊為皇太后。
四
最後，明英宗被俘居於漠北之後，孫太后數次給明英宗寄去禦寒的棉衣。明英宗還朝之後，被明景帝幽禁在南宮，孫太后多次前去探視。對於朱祁鈺來說，自己可以登上皇位，離不開孫太后和于謙的支持，現在朱祁鎮回來了，孫太后顯然非常更傾向於自己的兒子朱祁鎮。至于于謙這位大臣，無疑是保持中立的。在此基礎上，得不到孫太后和于謙的支持，也是朱祁鈺不敢除掉朱祁鎮的重要原因。
景泰八年（1457年）正月初，朱祁鈺突然得了重病。景泰八年（1457年）正月十七凌晨四更，石亨、徐有貞等人領軍打開長安門，正式發起了「奪門之變」。最終，明英宗朱祁鎮奪回了皇帝的寶座，至於明代宗朱祁鈺，則在一個月之後去世。而就朱祁鈺的死因，至今存在一定的爭議，有觀點認為朱祁鈺是病逝的，也有人認為朱祁鈺是被人所害。但是，不管怎樣，朱祁鎮復位之後，朱祁鈺之死，已經是時間上的早晚問題了。