簡單來說，分封制的規矩。所謂「封號」，就是封給你的名號，其源流是跟分封制掛鈎的。所謂分封制，就是把一塊土地分給諸侯，令其世代統治，而諸侯們的稱號，就由封地的地名和自己的爵位組成，比如齊國國君是侯爵，即為齊侯。後世的封號其實都脫胎於分封制，不論是男性還是女性的封號，地名在前多為主流，美稱只是後來出現的新玩意，始終沒能取代地名，只不過在具體實施方面，不同的朝代有著不同的規矩。再說公主，這一詞來源於周朝，正是分封制背景下誕生的。《公羊傳》載：天子嫁女子於諸侯，必使諸侯同姓者主之，故謂之公主。根據《春秋》記載，周天子的女兒被稱作王姬，王姬出嫁當有同姓諸侯主婚，《春秋》作為魯國史書，詳細記載了許多次魯國國君給王姬主婚的事件，而在魯國國內，國君被尊崇為公，在臣民的眼中，這就是「公主」的婚事，久而久之，就有了用公主來指代周天子女兒的慣例。
到了戰國時期，周天子已經不被諸侯放在眼裡了，就連國君的女兒也被稱為公主，《史記·吳起列傳》記載：「公叔為相，尚魏公主。」不過戰國時期似乎沒有給公主封地的傳統，也可能是沒有流傳，畢竟戰國時期出名的公主並不多。秦朝壓根就不實行分封制，秦始皇自然沒給女兒封地，而且崇尚男女平等的秦二世上位後，把一幫哥哥姐姐全都處死了，秦朝公主也沒有露臉的機會。第一位比較有名的公主是漢高祖劉邦的女兒魯元公主，她的封地（或稱食邑）是從他的哥哥齊王劉肥的封地裡割出來的，應是魯地，至於「元」，應該是她的諡號。《史記·呂太后本紀》載：「（高后元年四月）魯元公主薨，賜諡為魯元太后。
漢朝公主多以一縣之地為封邑，比如漢文帝的女兒館陶公主就是以館陶縣為封邑，當然，這是很富裕的一個縣。不過西漢公主出嫁後，如果丈夫也有爵位的話，其封號會隨丈夫的封地而變，館陶公主嫁給了堂邑侯陳午，又稱堂邑公主。有的時候，更出名的可能並非公主本來的封地，而是丈夫的封地，比如漢景帝的女兒平陽公主，她的食邑是陽信，嫁給平陽侯曹壽後才改稱。這一點被東吳給學到了，孫權的兩個女兒，一個稱全公主（丈夫全琮），一個稱朱公主（丈夫朱據）。從西晉開始，由於新設的郡越來越多，一個郡管轄的面積大大縮小，有些甚至還沒以前的縣大，公主的封號就開始有郡名了，比如晉惠帝的女兒弘農公主。
南北朝後期，由於男性爵位出現了國公這一等級，相應的，公主封號也出現了國公主，除了本朝國號不封外，其餘國家按歷史上的強弱進行分裂，強者地位高，弱者地位低，但都屬於公主中地位最高一列。唐朝以後，國公主成為潮流，被當作公主封號的最高級，宋朝還搞出一套升級流程，開始封美稱，比如昭慶、延慶、福康、德康等，出嫁的時候晉封國公主，一般是弱國，後面可以晉封強國。