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你有看過美國排名前十的恐怖電影《寂靜嶺》嗎？你曾想過那個到處瀰漫著濃霧、令人窒息的地方在現實中是有原型的嗎？而至今，還有人在那個「地獄小鎮」中生活。
賓夕法尼亞州最小的自治市森特勒利亞（Centralia）位於費城西北部約兩小時車程的地方，記錄顯示1960年時那裡有1435名居民，然而今天只剩下不到10個人還住在那裡。美國郵政服務公司在2002年撤銷了森特勒利亞的郵政編碼，而61號公路途經當地的部分也在1994年被永久關閉。
我們不能把該地區的衰落歸咎於經濟發展問題，實際上，它的問題更加嚴重。至少從1962年起，這個小鎮正下方的煤層就開始燃燒了。沒有人確切地知道它是怎麼開始的，但是不管怎樣，這場持久的大火看起來都不像一次偶然事件。
/地下燃燒著的煤層
自然形成的煤礦礦床在採礦業被稱為「煤層」。在這些礦脈出現的地方，煤層很容易著火，就像森特勒利亞下面的那個。
阿拉斯加大學費爾班克斯分校的地質學阿努帕姆·普拉卡什在郵件中告訴我們：這種現象很常見。中國的煤礦開採帶也曾發生煤層火災；印度小鎮加利亞也是如此，自1918年以來那裡發生的火災已經消耗了4100萬噸煤炭。
這個問題在過去開採煤炭的地區更為普遍，而人們很少花精力去確保開採中留下的洞最後都被填滿 。不提供「支撐結構」以防止地面坍塌的礦井同樣有爆發煤層火災的風險。
當然，也不是所有的事情都要怪到人類頭上，澳大利亞新南威爾斯州溫根附近的「火焰山」 已經成為一個著名的景點，在那下方有一個煤層已經連續燃燒了6000年，科學家認為它最初是由一場古老的叢林大火或雷擊引起的。
煤炭燃燒不需要太多的條件。在適當的條件下，這種材料實際上是可以「自燃的」。
研究地質學家艾倫·科爾克在另一封郵件中說：「煤中存在的黃鐵礦分解會產生熱量，在某些情況下，這種自熱作用會使煤著火。當我們用船長距離運輸煤炭時也會遇到這種問題。」
/點燃火焰的導火索是什麼？
大多數人都說，森特勒利亞的大火始於當地奇人公墓（Odd Fellows Cemetery）附近的一個垃圾場。1962年5月27日，那是一個星期天，這個垃圾填埋場照常在焚燒廢物，並且有六名志願消防員在旁邊待命，這是當地政府組織的年度清理行動之一。
可控焚燒在當時是一種流行的垃圾處理技術，但事情並不總是按計劃進行。也許這堆火在垃圾堆裡燒得比任何人想像的都要深。它可能已經穿過垃圾，進入了地下的煤礦區，而沒有人知道。
話又說回來，也許此事與政府無關。一些人認為，同一地點另一場垃圾火災——由身份不明的卡車司機點燃——才是決定森特勒利亞命運的真正原因。另一種（不那麼受歡迎的）理論認為，煤層大火始於大蕭條時期，直到20世紀60年代才重新燃起。
無論如何，現在地獄就在自己的家裡面，通過對礦井隧道和煤層的探測，火焰可能就在地下300英尺處（91.4米）有時接近1350華氏度（732攝氏度）。根據2012年的一項調查，400英畝（161.8公頃）土地下面的通道曾被火災波及過。
/著火的煤層使這個地方變成鬼城
值得重視的是，不受控制的煤火燃燒會產生煤炭發電帶來的所有潛在環境影響，不會有任何好處。除了二氧化碳，汞等微量金屬和有害微粒也會排放出來。
大火還冒著煙和另外一些骯髒的氣體，除了二氧化碳，甲烷和「刺鼻的」二氧化硫也可能會噴出。普拉卡什說：「我甚至在談論地下火災的時候都能聞到煤氣的味道！」
直到今天，煙霧還在從森特勒利亞周圍地面的裂縫升起。與此同時，隨著時間的推移，這裡的地形變得非常不穩定。
普拉卡什告訴我們，火災是非常危險的，因為大火會「吞噬」地下的土地，可能會造成土地的突然崩塌。這種垮塌會破壞房屋、道路、火車軌道等。
這就是為什麼賓夕法尼亞州會在1993年就關閉61號公路途徑這個地區的4000英尺（1219米）長的路段，支撐路面的地下支柱被大火摧毀或削弱，使得道路完全不適合通車。
/森特勒利亞的火焰最終會熄滅嗎?
在1962年到1982年間，各個政府機構花費了700萬美元來撲滅森特勒利亞的煤火。比如密封採礦口，挖壕溝，用不可燃的灰燼、沙子和碎石填滿礦井等，但都毫無效果。
幾乎所有曾經住在森特勒利亞的人都早已離開。當時有500多座建築被地下大火毀壞，許多人在一項由納稅人資助的4200萬美元的搬遷計劃的幫助下搬離這個地方。最後不肯搬走的人在2013年與賓夕法尼亞州達成的協議，獲準在這個小鎮度過餘生。
根據該州環境保護部門的說法，這場大火可能會持續肆虐100多年。
儘管情況很糟糕，但煤層火災並不是不可戰勝的。「良好的採礦安全和復墾政策在很大程度上可以作為預防措施。如果真的起火了，可以通過隔離火勢，撲滅大火，給區域降溫並持續進行監視以確保其安全。迅速採取行動來遏制火勢的蔓延是非常重要的。」 普拉卡什說。
原文標題：Centralia: The Ghost Town That Sits Atop an Inferno
原文地址：https://science.howstuffworks.com/nature/natural-disasters/centralia.htm
原文作者：MARK MANCINI
譯者：mecho
來源：譯言網（yeeyan.org）
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