在軍史類文章的評論中，特別發現一些軍迷對「特種兵」這個軍事術語理解的有些偏差，實際上它有廣義和狹義兩重定義，廣義上的「特種兵」是指陸軍中除普通步兵外，其它所有兵種的一個統稱方式，主要用於介紹作戰序列和兵力配置。
舉例來說，日軍陸軍的「常設師團」下轄兩個步兵旅團四個步兵聯隊，那麼其它騎、工、炮、輜四個聯隊便可以統一用「特種兵聯隊」簡稱之，以顯示與傳統步兵的區別。否則每個兵種的聯隊都拿出來單列一番，有違軍事術語「言簡意賅」的準則。
比如介紹三大戰役後蔣軍的殘餘兵力時，通常要這麼列出：京滬杭警總湯恩伯，下轄19個軍60個師，兵力328000餘人，非正規軍23000餘人，「特種兵」32000餘人；華中剿總白崇禧，下轄12個軍37個師，兵力208000餘人，非正規軍11000人，「特種兵」21000餘人等等。這裡面的特種兵包括了直屬的偵察部隊、工兵、通訊兵、憲兵、兵站部隊、警衛分隊等雜七雜八的所有軍事力量，用以區別一線作戰部隊。
那麼狹義的「特種兵」才是指陸軍（海軍陸戰隊）中受過特殊訓練、使用特殊裝備、執行特殊任務的官兵。不要被抗日或者諜戰等神劇誤導，在我軍早期的戰爭中，尚沒有專業特種兵的存在，而偵察兵其實就是特種兵的雛形，是部隊中挑選出來的精英官兵 ，同時要儘可能多的比普通士兵掌握更多的技能。
一般來說，當年我軍在團級會編制偵察連（或排），蔣軍也會在團級設置搜索連（或排），任務性質也差不許多：偵察敵方軍事部署、弄清敵軍番號、抓舌頭摸哨位等等，儘可能多地搜集戰場情況，為指揮員制定作戰計劃和下定戰役決心，提供必要的情報和資料，而日軍則稱為「斥候」。
老電影《渡江偵察記》應該都看過，這就是那個年代偵察兵的代表性戰例，我們不妨通過這個故事，了解和探討一下偵察兵需要掌握的本領，以及他們任務的特殊性。該片講述了1949年渡江戰役之前，我軍某部偵察連派出一個偵察小組秘密過江，為百萬雄師過大江預作準備進行偵察，其實當時兩大野戰軍派出了許多支這樣偵察分隊。
一，水陸兩棲的野戰本領
偵察小組要前往江南，當然要駕船渡江，而最後回來送信的小戰士已經沒有了渡船，是遊著返回江北的，所以水陸兩棲能力是基本的本領，如果不會「武裝泅渡」，那麼最重要的情報恐怕也就送不回去了。當時的二野、三野指戰員絕大部分都是北方人，「旱鴨子」比例很高，選拔精通水性的老兵並不容易，因此直至現在，偵察兵的「武裝泅渡」也是必訓和必考科目。
二，化裝和隨機應變的能力
若想深入敵人的江防陣地進行抵近偵察，偵察兵們需要時而化裝成苦力去修工事，時而要偽裝成敵軍上山伐樹，也會經常遇到敵人的崗哨和盤查，如果舉止笨拙反應遲鈍，幹什麼不像什麼，那早就露餡了，所以普通的戰士還真不能勝任這種任務。敵人也不都是蠢豬，陳述老先生出演的諜報處長，僅憑記憶就發覺眼前的88師工兵連長似曾相識，最終偵察兵們只能將其打翻在地，迅速發動卡車撤離。
三，要掌握比普通戰士更多的本領
在敵人後方活動時，偵察兵經常要駕駛車輛，經常要繪製敵人的布防圖，經常要與我軍指揮部進行聯繫，駕車、繪圖、發報這些技能在今天看來非常普通，然而在40年代能夠完全掌握的士兵真的是鳳毛麟角，所以偵察兵一定是部隊中千挑萬選出來的，他們人數雖少，卻是首長的耳目和情報來源，執行著最危險也最重要的任務。
四，單兵戰鬥力必須要出類拔萃者
礙於偵察行動的特殊性，偵察兵多以精悍小組遂行任務，在敵後經常處在敵強我弱的情況下，一旦與敵人發生交火，必然是要以寡擊眾，這就要求每一個偵察兵都具備強悍的單兵戰鬥力，否則在敵人的重兵圍剿下很難全身而退。
《渡江偵察記》中遊擊隊的駐地被發現後，敵人出動了營級作戰部隊，在山間公路的追逐戰鬥中，敵人也派來了兩個連，在人數上都超過偵察小組幾倍幾十倍，而偵察兵們能夠最終成功突圍，準確地詮釋了這一點。
除此以外，偵察兵還必須具備豐富的軍事知識和敏銳的戰場感知能力，這部影片的高潮，就是偵察小組得知湯恩伯給江防陣地新增派了一個榴彈炮團，24門105毫米榴彈炮的威力，對我大軍渡江的威脅可想而知。當年的普通戰士是很少具備這方面的知識和敏感度，但是偵察兵們卻深知，必須搞清楚這個炮團的具體位置和坐標，以便我軍炮兵在戰役發起前徹底打掉它。
總體而言，偵察兵們在作戰時，與敵人那是既鬥智又鬥勇，才能勝利完成任務，當然，也是最危險犧牲率最高的兵種，能夠入選偵察分隊的，也一定是部隊中的佼佼者。在50年代的半島戰爭中，在80年代南疆的戰鬥中，我軍的偵察兵皆發揮了重大作用，奇襲、捕俘、潛伏無所不能，絕對的軍中驕子。