左宗棠西徵收復新疆之時，有兩人功不可沒。胡雪巖呢，幫助籌集軍餉；而吳蔚文則提供糧草，故又有「餉靠胡雪巖，糧靠吳蔚文」之說。吳家之所以得到為官府效力的機會，與吳蔚文善於長袖善舞有關。吳蔚文拿銀子捐了湖北候補道臺、山西寧武知府等職，有了功名，也為其辦理淮鹽鹽務提供了便利；接著吳蔚文利用掌握相當數量鹽引（即朝廷發給的鹽業專賣執照）之機，在揚州設立鹽務總號「裕隆全」，並各地相繼設立分號，使得吳家迅速成為了陝西涇陽的首富。
左宗棠
陝西三原的周家，曾經也是巨富之家，在周瑩祖父周梅村在世之時，周家以經營瓷器、鹽業積累了大量財富，歷時24年修建而成的周家大院，一度有17座宅院。但後來因兵亂等諸多原因，到了周瑩這輩周家急轉直下，一蹶不振。
按照《重修涇陽縣誌》的記載，「少孤，依於兄嫂，年十六以兄嫂命歸吳」，意思是說周瑩很可能是周家的養女，自小父母離世，由兄嫂撫養成人。在16歲這年，根據周吳兩家的「父母之命」，兄嫂將周瑩嫁給了吳蔚文的兒子吳聘。
吳蔚文這麼做是有難言之隱的，完全是為了病入膏肓的吳聘，藉此衝喜，希望兒子的情況能有好轉，對此，周瑩並不知情。新婚之夜，吳聘將情況坦誠相告，並表示若不願意成就秦晉之好，願意放周瑩離去。或許吳聘的坦蕩，感動了周瑩，其面臨著「守活寡」巨大風險的情況下，出乎意料的選擇了與吳聘廝守終身。
吳宓
吳聘的命運，一說周瑩過門後第三天，便撒手西去；但民國時期著名學者吳宓（應該稱周瑩為堂伯母），在《吳宓日記》卻這麼說，周瑩成婚3年後，吳聘才去世。兩人育有一女，不到一歲就夭折了。不管怎麼說，靠成婚衝喜並不靠譜，效果不是很理想，更悲劇的是，公公吳蔚文外出又不幸遇難。吳氏兄弟分為東、西、南、北、中五大家，吳蔚文屬於東院。
如此一來，面臨東院沒有男丁窘境的情況，周瑩也只能接過家中帳本鑰匙，最終成功撐起了東院。和陝西商人一樣，周瑩有著睿智、機敏、吃苦、耐勞，誠信等特徵。所不同的是，陝西商人更傾向於將把經商利潤的大部分，在陝西當地收租，周瑩則放棄了這一傳統的經商模式。除了保留安吳堡附近600多畝水澆地，以保證家族基本口糧需求之外，將其餘1000多畝土地全部交給佃戶，自負盈虧，每年只是象徵性繳納租金，周瑩轉而強化鹽業、棉花、絲織等經濟產業。
這樣一來，周瑩掌舵下的吳家，收入主要靠經商而不是土地剝削，積累名望的同時，可以有大量的現金流投入到經營中去，不像傳統經商模式，在土地上佔據了大量資金而無法將蛋糕做大。經過周瑩的苦心經營，吳家的生意達到頂峰，涉及淮鹽、布匹、藥材、米糧、油坊等各行業，從南到北有108家分店。
周瑩
至於周瑩最被人津津樂道的，恐怕要算其被慈禧太后認作乾女兒。當年吳蔚文通過捐納，奪得了功名，打通了政商之間的通道，將吳家的發展納入了快車道。在指望兒子無望的情況下，吳蔚文是希望周瑩能分擔一點家業，想必沒有在這方面提點。
1900年，八國聯軍侵華，慈禧太后倉皇逃到西安，如同喪家之犬，史學家做了藝術性處理，稱之為「慈禧西狩西安」，這給了時任陝西商會會長的周瑩機會。周瑩聞訊後，在涇陽買了5頭的奶牛，連夜命人驅趕至慈禧的行宮所在。當次日，驚魂未定的慈禧面對了一杯熱騰騰的牛奶，想必內心是暖烘烘的，還可能有淚珠在眼眶中打轉，一時感慨萬千。
更令慈禧感動的是，周瑩還捐資了朝廷20萬兩白銀，這是給慈禧揮霍，另外，周瑩還借著覲見之名，送去了：哮珠手串一件、象牙涼蓆兩件、金佛像一尊、景泰藍香爐一個、楠木臥床一張、楠木小圓瓶八個、金猴一個、景泰藍食盒一對，用以維持慈禧體面的生活。雪中送炭的效果要大大強於錦上添花，周瑩這招深深地切中要害。大受感動的慈禧將周瑩認作乾女兒，並以光緒皇帝的名義，誥封周瑩為「一品夫人」。
慈禧
1908年，周瑩因病辭世，享年四十二歲。臨終前，她將苦心經營幾十年的巨額財產，除了一部分留作日後重修鄭白渠之用外，全部分給了下人，加之其生前的建文廟、辦義學、開倉放糧、施粥賑災、捐銀打井諸多善舉，以至於出殯當天，四鄰鄉親八萬多人自發前來送葬，可謂是空前絕後。
日本人用「士魂商才」，描述那些有商業經營才能，同時又身體力行實踐「兼濟天下」情懷的商人，周瑩也是這麼一位。