黃河被稱為母親河，是因為華夏文明發源源於黃河，長江兩岸及廣大的江南地區，先前到處都是蠻荒之地，要麼是水鄉澤國，要麼是原始森林，還到處都都是毒蛇猛獸，不適合居住，所以，遠古時期，長江兩岸人煙稀少。加之那時交通不便，又有多條河流阻隔，北方人到南方的就少之又少了。到了春秋戰國時代，諸候徵戰頻繁，常年兵慌馬亂，黃河又經常泛濫，南遷逃荒的人越來越多。人們才發現，世界上還有這麼好的地方，這就是江南風光。所以，先有黃河，後發現還有更大的水系長江。
江和河的區別，在於深淺，不在於寬窄，也不在於渾濁清澈。上世紀五十年代，長江河黃河上幾乎沒有水電站大壩，那時候的黃河冬天就是枯水期，聽父輩人說，到冬天黃河水很少很淺，黃河還結冰，人是可以從黃河上走過去的。今天的人，已經不能理解了。河水在冬天枯水期，就是可以走過去的。江很深，即便是枯水期，也必須藉助工具才能過河，這就是江和河的區別，比如人工開鑿的河道叫運河。
江河湖泊，江指固定不變的水徑，河指不固定經常改道易發生水災的水經，湖指固定的大面積死水(小些的湖水叫做坑)，泊指不位置固定而且大小不固定的死水(小些的泊水稱做窪。支流在古代叫「水」，長江源頭古代叫羊水，羊水發源於汶川，但今天看是錯的。江河和清澈渾濁沒關係，和水的深度有關係，河在枯水季是可以涉水而過的，江不管枯水季還是豐水季，都必須坐船而過。河水的邊上這個可，是一個彎著腰的人；江水的邊上這個工，是指木頭或獨木舟。
水是通稱，河是特稱。上古河水的意思，就是名字叫「河」的水（河流）。如渭水、淮水、漢水，現代漢語就叫渭河（叫渭的河）、淮河（叫淮的河）、漢江（叫漢的河）。唐朝時，雅魯藏布江被稱作「藏河」。這個「河」字，已經是泛指河流了。這個「藏」其實是來源藏語雅魯藏布，現在我們知道藏布其實是藏語裡對大河的泛指。同理，黃河的古稱「河」很可能是當地住民對黃河的稱呼，但究竟是當地語言的泛指還是特指就不清楚了，我傾向於是泛指。華夏人在河後再加上河流的泛指後綴「水」，「河水」這個當時的特指詞就出現了。
交通不發達的時候人們並不知道漢江是長江支流於是叫漢水（全意：在漢這個地方的水），後來知道了。於是稱其為漢江（全意：在漢這個地方的江水），這樣可以讓人們更快理解漢水和江水的支主流關係。文言文寫字省略多，於是後人讀文章便忘了本意，以為就叫漢江。水，江，河，三字便從本意脫離出來。脫離之後，珠江什麼的，淮河什麼的，就沒那麼嚴謹了。
在古代，黃河與王朝的氣數息息相關。盛世年間黃河兩岸五穀豐登，王朝末年內憂外患，如果治水不利，黃河一旦決口改道，基本可以宣布改朝換代進入倒計時階段。黃河改道一直是個挺頭疼的問題，元雖然看似控制了長江，黃河的大部分流域，但元末黃河泛濫仍然是個很大的問題。黃河水患和改朝換代息息相關，治不好水患，黃河兩岸必然餓殍遍地，流民一多，起義戰亂就隨之而來了。
江河均為幾十到幾百萬年前，甚至是幾千萬年前形成的。大禹治水並非黃河，多以淮河和其它支流為主，而河恰恰是鬼斧神工自然造成。初始，雨水下山順低地勢而排洩，拐彎磨角隨勢而流，久而久之衝涮成小大水溝向下遊流趟不止，故而成河，沒有一點人工跡象(不包括運河)，而河一字，是上古先民研發文字時，根據揣測大小水溝流水之動態，分析出凡地上有可任意流通走水的地方溝溝便視為河流，可流水不斷之意也，故而成河。而江，是多條縱橫河流匯總到一處的地方，連接處有人類動動挖通走水的痕跡，其寬窄長度，水流量大於河流量的數倍，它不同於小河溝而後人則稱為江，也不單指長江。意即是有人工疏通河流匯總的大河號稱為江。江，沒有一個天然的，皆出自人類把小河連接的緣故。所以人們常說：河水流江裡(除黃河外)，江水流海裡是也。