中國是自六朝以來，山水文化勃然興起的。詩歌、散文中無不表現，謝靈運、陶淵明、孟浩然、王維詩歌獨愛山水，「空山新雨後，天氣晚來秋」，便是例子。散文更不用說了，「山高月小，水落石出」，就是高峰。
後來，山水興盛於山水畫。尤其宋代，山水畫蔚然成風，大家輩出。但畫畢竟只是畫，觀賞則可，要想有身臨其境的感覺，畢竟不太方便。於是，園林成為承載山水的主要現實載體。中國人本來對於山水就追求一種空靈的、天人合一的融入感，不管是什麼派，都有這個講究，自然天成是最美。
高人隱士可以歸於山林，看禽鳥菊花之樂，可以悠然見南山。塵世中人其實也由此追求。人都想在山水自然中感受到宇宙精神。這或許跟中國地理地勢有一些關係。
高人隱士之外的人，想置身山水，也不是那麼容易，園林自然而然地被需要。那為什麼園林建造一定需要有山水元素呢？原因有二：
1.身體、思想上可以最大限度處在自然山水之中，給人的感受最強烈；
2.在園林中模擬自然山水是最簡單、最直接。
於是中國的園林建造，在藝術上就特別追求山水元素運用。全世界其他的國家園林文化中，都沒這樣愛追求山水的。西方園林，一般以植物為園林主題。中國則不然，六朝以後，園林主題，山水第一。而且要做到「有若山水」，就是要跟真山水一樣。
而園林的山水主題思想，又是來源於詩歌、散文、繪畫的，所以園林興起後，反過來影響詩歌、散文與繪畫。頌園林，寫園林，畫園林，實際上也就是表現山水，因為山水是中國園林的主題。
在園林建造藝術上，中國園林從來沒放棄對自然山水的追求。明代後期，有一本關於園林建造的書，叫《園冶》，「冶」，就是陶冶，可見中國園林本身就是用來陶冶情操的。其中還說，園林山水「雖由人作，宛自天開」。雖然是人為的，但要做的渾然天成，仿佛自然。
這要求很高，中國園林建造是如何做到的呢？根本上只有兩點，一是疊山理水，二是宗法山水畫意。從而完成對山水境界的追求。
中國山水園林如何疊山理水
疊山理水是園林建造時最為苦心營造的。因為中國園林是模擬山水的，所以，山水營造是其重點。
因為中國地理地勢山多水多的原因，先民們就非常愛疊山理水，只不過那不是作詩作畫罷了。愚公移山、大禹治水，跟山水有關。先民們有「為山九仞」的詞，這其實就是疊山了，只不過工程略大。園林建造的工程沒有這麼大，但到了漢代就有了「一池三山」、「十裡九坂」說法，這仍然是大規模的疊山活動。把真山造成這麼大，確實讓人佩服。
唐宋時代，由於山水畫的興起。文人宦士們開始營造小園子，這範圍就小了很多，至少不會「為山九仞」，主要以「聚拳石為山，環鬥水為池」為主要形式。山和水，都是微縮型的。把石頭堆起來，造成山峰山巒的樣子。所以才叫「假山」，但一定要像山。
山水畫中，講究天地有秀氣，要有陰陽、晦冥、晴雨、寒暑、朝昏、晝夜等妙趣。所以，中國園林在山水搭配上，就要做成這些妙趣。
園林山水，最難的就是山的營造。非常複雜，因為這中間講究互現，既要襯託水，還要表現自身，相互配合，表現出自然之趣。
所以，山，是中國園林的主景。
01.疊山
宋徽宗在位的時候，就在汴梁宮城的東北角建艮嶽。要「括天下之美，藏古今之勝」，這園子是非常龐大的——
「岡連阜屬，東西相望，前後相續，左山而右水，後溪而旁壟，連綿而彌滿，吞山而懷谷。」
宋徽宗主要是選石築山，石頭都選擇遠在千裡之外的太湖石，從太湖掘選石頭，然後沿運河運往汴梁，沿途凡有阻擋之物，一律拆除。這個叫「花石綱」———往汴京運送花石的船隻，每十船為一綱。
可見石頭對於園林多麼重要。宋徽宗艮嶽造山，主要用「掇山」，就是疊石為山。從「艮嶽」這個名字就知道，這園子以山為主，所以叫「嶽」。也叫「萬歲山」，或連稱「艮嶽壽山」。
艮嶽，勞民傷財地建了五年多（1117興工，1122竣工），其工程量之大，可見一斑，但沒多久，北宋就完了，宋徽宗也被金人擄去。
明代晚期，山水畫意就是園林建造的標準，園中有山，是必需。但凡建園子的，只要有足夠的財力，必疊假山。
02.古代山水園林假山分類：土山、石山各有疊法
園林中的假山最費事費財，必須有專業的人來操作，造園的匠師分很多種，稱呼也很高級，大體分「山匠」、「山師」。
一般單純的土山和石山是很少見的，都是二者結合搭配，只不過是以土或以石為主罷了。
土山需要石頭來加固，以增添山趣。但單純以石山也不行，因為石山上無法栽培植物，山的生機便少了，所以需要加土，栽培植物。
以石為主的山
石山容易顯得峻峭、高峻，這在一個園子裡很容易成為核心景致。石山結合水勢，很能凸顯山水畫意，谷、澗、洞、壑之景，可增添遊山意趣，因而為大多園林採用。
石山對石材要求非常高，所以宋徽宗從太湖取太湖石。太湖石，也叫窟窿石、假山石——可見是造山用的。它是由石灰巖遭到長時間侵蝕後慢慢形成的，有水石和幹石兩種。水石是在河湖中經水波蕩滌，歷久侵蝕而緩慢形成的。幹石則是地質時期的石灰石在酸性紅壤的歷久侵蝕下而形成。形狀各異，姿態萬千，通靈剔透的太湖石，最能體現「皺、漏、瘦、透」之美，色澤以白石為多，少有青黑石、黃石。
黃色太湖石特別少見，所以園林最愛太湖黃石。石頭既然有「皺、漏、瘦、透」之美，造出來的山，也有「皺、漏、瘦、透」之趣。唐宰相牛僧孺就快收藏太湖石，看重如寶石，愛之如兒孫。
所以，園林疊石山，取石花費很大。
疊石更加困難，因而非富家不能成大山，非高手不能成佳景。
以土為主的假山
因為土之上很容易栽培植物，所以上面林木翁鬱，多山林野趣。最主要的是，土山花費較小，效果奇好。
明時張南垣就擅長疊此類假山，他造的假山，有「平岡小陂，曲岸回沙」的美姿。如今現存的園林中，蘇州滄浪亭主山、拙政園池山，以及藝圃假山後部都是土山。
但土山容易隨著歲月而毀敗。
03.園林理水
園林中的水景主要是為了借自然天趣，比如天光雲影，也可以有蓮花遊魚。但不能出現孤水，必須與假山相結合。其要求是——
「水隨山轉、山因水活」。
重點在山水結合的技巧，結合得好，會生出天然境界，讓人仿佛置身於真山真水之中，極具深遠畫意。
這也是中國山水畫所講究的。
蘇州環秀山莊的帶水環繞、山澗連通，拙政園島山之間的水峽設置，都是山水結合得非常好的園林佳作。
山水園林與山水畫的共同文化基礎，形式審美的統一
文首便講過，園林山水是與山水詩文、山水畫相互借鑑和影響的，最終融匯。
從形式上來說，山水畫與園林山水非常一致，都是一種形式審美。園林可以照著山水畫架構，山水畫也可以照著園林描摹。
甚至，欣賞園林的時候，也常把山水畫用來做參照。這個方式叫「加畫」！這就非同小可了，已經是一種個人內心世界與園林和山水畫的融入了。
但是，每個朝代對這種山水畫意追求是不太一樣的。
比如，明代後期，明顯與其他朝代有區別，因為那時候，經過了唐、宋、元眾多大家對山水畫的發展，山水畫理論和方法都幾乎接近完美。
這種完美，完全可以借鑑來作為山水園林的審美標準。所以，明代晚期的園林山水在營造的時候，幾乎都蘊含著山水畫的原則和方法。其終極要求是，要園林有明確的畫面形式感。
明園林尤其追求元代山水畫意。《園冶》中就常常強調這一點。
整體架構要——「合喬木參差山腰，蟠根嵌石，宛如畫意。」
山水布置要——「剎宇隱環窗，仿佛片圖小李；巖巒堆劈石，參差半壁大痴。」
選石頭要——「小仿雲林，大宗子久，塊雖頑夯，峻更嶙峋。」
山水結合要——「頓開塵外想，擬入畫中行。」
（按：參見計成《園冶》）
這種理論認識，清代人也非常認同。
01.山水畫與園林山水畢竟不同，有差異
然而作畫畢竟是在紙上，或布上，維度與園林設計完全不同。材料、技法也是有很大的區別的。甚至二者之間的審美方式，也不一樣。
也從來沒人規定，造園林必須遵照山水畫的指導。這也是個慢慢被古代人發現和利用山水畫意的過程。
六朝時，山水畫理論出現。隋唐時，山水畫成為獨立類型。在這之前，建造園林就不存在借鑑山水畫意了。因為那時候山水畫不成熟嘛。但，古代人非常會觀察自然，他們愛山水。山水本來就是以一種哲學視角出現在中國文化中的——仁者樂山，智者樂水！
所以，在早期的園林中，山水營造就已經被人們重視。這不是模擬山水畫，而是直接借鑑模擬大自然的。
唐代王維有一首詩，叫《輞川別業》。詩曰：
不到東山向一年，歸來才及種春田。雨中草色綠堪染，水上桃花紅欲然。優婁比丘經論學，傴僂丈人鄉裡賢。披衣倒屣且相見，相歡語笑衡門前。
這是山水詩。
王維還根據此詩在輞川山莊的清源寺牆壁上繪製《輞川圖》，畫作得山谷鬱郁盤盤，雲水飛動，意出塵外。
但王維作詩、作畫，都是先看到輞川山水，才作詩畫畫的。輞川別業，是王維隱退之所。誰也沒根據此造園子。很難造出來。
後來文徵明據此作《輞川別業圖》，長卷淺設色山水。畫面起於孟城坳、終於椒園，20景皆全。每一景上行草書王維絕句並裴迪所和。
這畫非常好，各個景致之間，起承轉合，天衣無縫。一卷之中，平遠、高遠、深遠、闊遠並俱，四時寒暑之候，朝暮陰晴之象，皆參造化之微。
宋徽宗的艮嶽，也沒有以山水畫作指導，南宋的「俞氏園」，也是如此。它們都是最直接的借鑑模擬大自然的。跟繪畫技巧的關係並不大。
雖然，唐宋的園林山水營造，跟山水畫的山水意趣追求是一樣的。但僅僅是借鑑，談不上指導。
真正用山水畫做園林山水營造指導的是明代人。
營造，明代以前尚未出現。
明代莊昶有一首詩，叫《周禮過江為餘作假山成謝之詩》：
秋山老癢欲誰搔，又為西崖過晚潮。活水源頭容點綴，天峰閣下見岧嶢。道心我豈朱元晦，畫意公如盛子昭。會把乾坤拳一石，不將真假到山樵。
這首詩是為「假山」而寫的，說「畫意公如盛子昭」，可以說明這個園子的疊山造園是模仿盛子昭的畫意的。盛子昭是元代人，他的代表作是《秋江待渡圖》，這是有名的山水畫，以兩段式深遠構圖法畫近樹繁茂，遠山起伏，中間澄江如練，蘆雁驚飛，風吹樹杪，一派清秋氣氛。岸上一年老儒者攜書童坐地待渡，江中一舟載客搖櫓而來，意境清幽。
周禮為莊昶造園子疊假山，就是以盛子昭的畫意作營造指導的。
莊昶這個人特別愛園林，不斷地建造園林，因為他住在山裡。文徵明說他造園子，非常講究「經營位置」，這跟作山水畫架構布局是一樣的。
明代人完全認同了這種做法。董其昌就說：「蓋公之園可畫，而餘家之畫可園」，意思就是這園林是可以畫到畫裡去，但我家裡的畫，也可以看成是園林。董其昌是大畫家，他直接說明了園畫相通、以畫為園存在。
明代晚期，以山水畫意來造園子，簡直是統一的認知。誰都以為是這樣。園、畫之間旨趣、創作互通，大家都同意。崇禎年間，茅元儀說：「園者，畫之見諸行事也。」意思是，園林，就是把畫裡的東西營造出來。
這是非常肯定的回答了。其後不管是《園冶》、《長物志》，還是李漁的《閒情偶寄》，都是以這個作為標準的。以畫意造園，山水畫意已經突出成為園林境界所追求的目標和營造的原則。
但這只是理論，如何造出園子呢？而且還是在山水畫意的宗旨下造園子。
山水畫意作指導，疊山、理水、花木、建築遵畫意
用山水畫意做造園子的指導，也並不容易。因為這意味著審美和技法都發生了變化，所以明清園林另有韻味。
怎麼造營造園林才是難題。
01.理論指導
明晚期和清代，都出現了很多理論指導的著作。它們統一的認識是，以山水畫意作為山水園林的評價標準。《園治》就是這樣的理論性作品。
02.園林匠師理解的變化，更加專業
這種造園子的要求，對匠師的要求當然更加高了，需要很高的專業性，因為要懂山水畫才行。否則看不懂指導圖，可不就造不了嘛！從布局到細節，整體的造園風格，山水畫意的追求都需要滲透其間，這跟以前造園的方法不太相同，所以匠師也跟著變化。
如前所述，園林中假山最為重要，假山要有畫意，假山堆疊的專業性也就增強，所以，明晚期、清代的造園匠師多才多藝，不但善於繪事——繪圖作畫！胸中還有丘壑，能把山水造園與山水繪畫統一起來。非常專業！
03.明晚期、清代山水造園的要素和技法
總的來說，是以山水畫構圖的技巧，來營造園林山水架構。這個說起來容易，處理起來卻不容易，疊山、理水、花木、建築各個方面都發生了重要轉變。受到山水畫意追求最直接影響的是造園重點——假山的堆疊營造。
唐、宋、元、明前期，疊山注重奇峰怪石。之後的假山營造就不是這樣了，是整體性的轉變，要對整體假山形態參照山水畫意而營造。通過對山水名家畫風的模仿，以及對山水畫中特有「皴法」的應用，造園中的假山疊石有了與以往相比全新的風貌。
水池建造，以前的方形池子比較多，這時候，就不需要方池了，以「曲水」為主。因為山水畫中的水都是曲水。
花木配置，改變了以往的成片種植的習慣，更加關注單株花木的形式感以及配合的構圖。
建築，以往主要作為觀景場所而只做疏朗的點綴布置，明晚期、清代，園林中的建築數量增多、配置密集、形態關注增強。建築之間，以「廊」連結，使園林空間效果更明顯。這就是對山畫意的追求，注重直觀感受。
綜合景觀結構配置，片斷小景（山水畫中很多）增多。「木石點綴，筆筆皆雲林」（明張岱語）。
總之，從六朝到明清，歷經數代，山水畫意已經成為了中國園林山水營造的指導圖，繪畫構圖成為園景營造的直接來源。比如山水畫中的「峭壁山」是「以粉壁為紙，以石為繪」，園林疊山，也就跟著這樣架構。
造園林，變成了像是畫山水畫，要有構圖布置，對整個園林山水在紙上做好排布。
類似構圖布置還用於更大範圍的整體園林山水景觀營造，寫園林建造理論指導《園冶》的計成，曾主持建造常州吳玄的「東第園」，整個園子的布置，「宛若畫意」。無數疊山、挖士、樹木搭配使用，水面、建築相映相帶，營造出一種布局上的美。這原本就是山水畫意。
從園林的山水的細節要素，到整體架構和風格，山水畫意已經深深蘊藏在其中了。