中國古代講究生死輪迴，靈魂轉世，而閻羅殿就是靈魂經受審判的地方，閻羅王也就是執行審判的官員。閻羅王的說法最先起源於古印度是神話，是陰間的王者，佛教沿用了這一說法。
在佛教《問地獄經》的記載中，閻王原先是一位國王，在一次戰爭中失敗後立誓願意成為地獄之主。而他手下的十八位大臣也率領所屬百萬眾共同立誓，共治地獄的罪人。這十八位大臣就是十八地獄之小王，百萬之眾就是地獄的百萬獄卒。
佛教傳入中國後，地獄閻羅的說法也一起傳了進來，對中國民間造成了很大的影響。在中國民間的傳說中，人死後靈魂會去地獄報導，審判他生前的作為，生前行善便可轉世為人，享受榮華富貴，生前作惡便要在十八層地獄接受懲罰。
與印度十八地域小王不同，中國流行著十殿閻羅的說法。在相關史書的記載中，生前至忠至孝的人，死後就能成為地下的主人。也就是說，只要生前是忠義之人，死後就能做閻羅王，因此十殿閻羅也並不是固定的人選。
相傳十殿閻羅都是名人轉世，每殿分工明確，各司其職，分別掌管不同的地獄。其中最為大家所熟知的就是第五殿的閻羅天子包拯了。
傳說包拯在生前就已經是閻羅王了，白天他是朝堂上的官員，負責審理陽間的案子，晚上他是地獄的閻羅，嚴格判罰陰間的罪人。據說包拯原本是第一殿的閻王，但後來因為憐惜屈死的人，多次將冤魂放回陽間申明冤情，被降到了第五殿，掌管叫喚大地獄。
除包拯外，隋朝名將韓擒虎作為閻羅王也是被人所熟知的故事，他也是中國歷史上最早被說成是閻羅王的人。韓擒虎出身將門世家，從小便練得一身好武藝，長大後的韓擒虎繼承了父親北周大將軍的爵位，成為了一名大將。
韓擒虎舉兵伐齊，立下了赫赫戰功，後來又消滅了南陳，被封為上柱國。殺伐果斷、長相威猛的韓擒虎自然受到了百姓的崇拜，所以在他死後民間都認為他是去地獄做閻羅王了。
有天，有一個病得很嚴重的人跑到韓擒虎家門前：「我要拜見大王。」守衛問他是什麼大王，他說：「閻羅王」。這話太不吉利了，韓擒虎的家人想要打他，被韓擒虎阻止了。
「活著當上柱國，死後做閻羅王，已經很好了」。然後韓擒虎就生病了，在他重病垂危之際，有人看到他家門前有一列很盛大的儀仗隊，好像君王一樣，就去詢問。儀仗隊回答：「來迎接我們的大王」。轉眼儀仗隊就不見了。
除了包拯和韓擒虎以外，據說宋代的範仲淹和寇準都曾經做過閻羅王，而目前十殿閻羅的來歷都是根據民間口口相傳的神話故事而來的，除了秦廣王蔣歆，bai閻羅王包拯，平等王陸川以及韓擒虎以外，其餘的來歷都缺乏記載，已經無從考證。
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