1939年10月14日凌晨，寧靜的斯卡帕灣內，一艘德國U47潛艇像黑色的鯨魚似地緩緩遊弋。突然，觀測手低聲報告：「發現目標，距離2230米!」 港灣內亮著一盞桔黃色的桅杆燈。艇長普裡恩頓時興奮起來。
桔黃色桅杆燈特別耀眼，原來這是一艘滿載排水量重達3.4萬噸的戰列艦，艦名皇家橡樹號。U47疾速靠近它。艦上靜悄悄的，1200多名官兵都在甜蜜的夢中。普裡恩沒有想到，就在他即將攻擊的這艘軍艦上，還酣睡著英國皇家海軍第二艦隊司令布格羅夫海軍上將。
距離很近，幾乎不需要瞄準。普裡恩下達了發射魚雷的命令。頃刻間，轟隆隆一陣巨響，三條魚雷拖著白色的浪花，直向皇家橡樹號飛過去。皇家橡樹號中下部白光一閃，接著便是一陣低沉的爆炸聲。「撤退!」 見目標被魚雷擊中，普裡恩趕緊指揮潛艇從原路退出。U47慢慢沉入水中，只留潛望鏡在海面上晃動。
正在睡夢中的布格羅夫海軍上將被爆炸聲驚醒了。儘管艦身劇烈地震動了一下，但他沒有想到被擊中的竟是皇家橡樹號。儘管軍艦上冒著濃煙，但英海軍士兵沒有慌張。大家以為是艙內的炮彈意外爆炸，損管隊迎著濃煙開啟水龍頭，火勢迅速被控制。以至於竟然沒有査一下起火的緣由。很快，皇家橡樹號又恢復了平靜。誰會想到在戒備森嚴的後方基地，竟會遭到德軍潛艇的攻擊。一場虛驚之後，不少艙裡又響起了呼嚕聲。
此時，U47潛艇快速向出口駛去，但普裡恩的眼睛始終沒有離開潛望鏡。他期待著皇家橡樹號起火爆炸，也好回去向鄧尼茨將軍交差。眼看潛艇就要繞過海岸凸出部，剛才還火光沖天的英艦漸漸沒有了喧譁，皇家橡樹號依然象一堵黑牆停靠在港灣內。「怎麼沒有動靜呢?」 他搖搖頭，自言自語著。
普裡恩實在不甘心就這樣退出戰鬥。因為鄧尼茨將軍要他把斯卡帕灣攪個天翻地覆。可眼下別說沒有擊沉英艦，如果就這樣回去，連英國人也不知道德國潛艇曾來到內港過。以膽大聞名的普裡恩坐不住了，日爾曼民族特有的那種狂妄心理急劇膨脹。「返回，繞過去再進入攻擊一次!」 普裡恩決心破釜沉舟了。
舵手見艇長臉色十分難看，沒敢吱聲，趕緊轉舵，調頭，潛艇再次駛進內港。見岸上的英海軍守衛部隊依然如故，普裡恩膽壯起來。等距離皇家橡樹號1400米時，他才下達了發射命令。距離實在太近了，魚雷飛行的呼嘯聲被皇家橡樹號艦上值勤的哨兵發現了。「德國人的魚雷!」，哨兵驚叫一聲，快速奔進警戒哨位，按下了警鈴。急促的警鈴才響了20多秒，三枚魚雷就擊中了艦身，強烈的爆炸把巨大的艦體推上浪尖，又重重地摔入波谷，隨即在沖天的火光中斷成三截。港灣海面上浮油燒成一片火海。僥倖從艦舷跳入海中的士兵迅速被烈火吞沒。而睡在豪華包廂內的布格羅夫上將和許多還在夢鄉中的士兵，在爆炸的一瞬間就被扣在艙內沉入海底，有809名官兵隨艦喪生。
普裡恩知道這三枚魚雷的威力，剛剛發射完畢，馬上又潛入了水底。見皇家橡樹號沉沒，英海軍守衛部隊才知大事不好，在空中掃來掃去的探照燈才對準海面。停泊在另一側的潛艇、驅逐艦也緊急出動，但夜色茫茫，哪裡還有德軍潛艇的影子。凌晨2時15分，正當英海軍大肆搜索海面的時候，U47潛艇順利衝出柯克海峽，消失在茫茫的大海深處。由於普裡恩出色的指揮，用小潛艇擊沉大戰艦，他獲得了德國元首親自頒發的騎士十字勳章，他是第一個獲得這一榮譽的潛艇軍官。從此，他成為德國家喻戶曉的人物。