浙江寧波，是「河姆渡文化」的發祥地和唐代「海上絲綢之路」的東方始發港，境內歷史悠久，人文薈萃，素以「書藏古今，港通天下」聞名於世。來到寧波，最值得一看的景點，是坐落在海曙區天一街5號的天一閣，寧波城市標語裡的「書藏古今」說的就是這裡，由此可見其地位之重要。
天一閣始建於明嘉靖四十年（1561年），佔地2.6萬平方米，是中國現存年代最早的私家藏書樓，也是亞洲現有最古老的圖書館和世界最早的三大家族圖書館之一。閣內現藏各類古籍近30萬卷，其中大部分為明代刻本和抄本，當地民間素有：「到寧波不到天一閣，等於沒有到過寧波」之說。
進入大門後，正對面就是天一閣創始人——明朝兵部右侍郎範欽的銅像。據說範欽每到一地做官，都要搜集當地的書籍寄到寧波故宅。在他辭官回鄉後，就在宅東建造了這座藏書樓。因其崇信道教，便以《易經》中的「天一生水，地六成之」一句，將藏書樓命名為「天一閣」。
清康熙四年（1665年），範欽的曾孫範光文在天一閣的水池邊堆疊假山，築亭架橋，使其初具江南園林的風貌。1933年，寧波孔廟內的尊經閣以及當地的一批古代碑刻，被遷到天一閣後院保存。新中國成立後，寧波市又分別在天一閣兩側修建了兩座園林，並將緊鄰的陳氏宗祠、聞家祠堂和秦氏支祠納入天一閣景區統一管理，形成了如今的規模。
真正讓天一閣名揚天下的，是其獨具特色的規劃和布局。由於書籍最怕火災，範欽在設計天一閣時做了很多防火、通風、防潮等措施，樓閣建成後，登樓規定也非常嚴厲，據說至今登樓的人沒超過10個。乾隆皇帝南巡時，曾命人測繪天一閣的房屋、書櫥款式，以此為藍本在全國各地修建了七座皇家藏書樓用於收藏《四庫全書》。
天一閣內書籍排列得井然有序，尤以地方志、登科錄等史料性書籍居多，有不少已成為海內孤本。其中最為珍貴的《明代地方志和科舉錄》，保存了明洪武四年（1371年）至萬曆十一年（1583年）的全部進士登科錄，佔該類文獻存世量的80%以上，堪稱「鎮樓之寶」。
除了眾多的古籍善本，天一閣還收藏了萬工轎、大戲臺、蘭亭序神龍碑刻等大量國寶級藏品。其中最值得一看的秦氏支祠戲臺，結構複雜巧妙，貼金裝飾無處不在。特別是豪華的穹形藻井，以近千塊板榫搭接構成，流光溢彩、熠熠生輝，被評為寧波漢族傳統工藝品「三金」之一。
曾出現在熱播節目《國家寶藏》中的「萬工轎」，長150釐米，寬90釐米，是清末民初的寧波式花轎，因製造時耗費了一萬多個工時而得名。據介紹，寧波式花轎根據雕飾人物的數量及工藝分為三等，天一閣的這頂花轎雕有250個人物，花鳥蟲獸無數，是現存最豪華的頭等轎。
在天一閣的園林假山後面，有一座麻將起源地陳列館。據考證，寧波是麻將的起源地，麻將的餅、條、萬都是以前寧波船舶上的用具，麻將的術語也是從寧波方言演變而來。當時海上的漁民最喜歡看到麻雀，因為這預示著陸地到了，於是把所玩的牌稱作麻雀牌，後來演變為麻將牌。