1949年，在人民解放軍解放大西北的強大攻勢下，胡宗南率部南逃，國民黨部隊旅長方子喬率殘部逃上華山，在山口要道設下重兵，企圖憑藉天險負隅頑抗。解放軍某團偵察參謀劉明基率領小分隊潛入山區，打聽到當地藥農常生林曾從山後險徑上北峰採藥，急忙趕往常家。
此時，一夥國民黨士兵正在常家搶糧，常生林用斧頭砍傷一士兵後逃走。恰巧小分隊趕到，奪回糧食，救下常母性命。是夜忽起暴風雨，常家茅草房頂被狂風掀起。偵察員們冒著大雨，用自己的被子蓋在屋頂上，又幫助常家修好房子。常母深受感動，遂找回常生林為小分隊帶路。
常生林帶領小分隊從後山上山，一路上攀懸崖、登峭壁，飛渡天橋險境，趁夜色摸上北峰，突襲守敵。隨即展開政治攻勢，促使華山咽喉要道千尺幢上的守敵投降。爾後又控制了北峰與西峰之間的通道蒼龍嶺。方子喬急忙組織西峰部隊反撲。偵察隊員面對強敵，沉著應戰，堅守陣地。
正在危急時刻，回團部送信的常生林帶大部隊趕到，與小分隊合力攻上西峰，全殲守山之敵。
《智取華山》是根據中國人民解放軍在解放大西北的戰役中一個真實事件編制而成。1949年6月，在中國人民解放軍第一野戰軍發動的陝中戰役中，西北軍區大荔軍分區路東總隊依靠人民群眾，發揚「一不怕苦，二不怕死」的革命英雄主義精神，衝破「自古華山一條路」的傳說，在懸崖峭壁中另闢蹊徑登上華山，一舉全殲憑藉天險負隅頑抗的國民黨陝西省第八行政督察區專員公署和陝西保安第六旅的殘部，奏出一曲智取華山的凱歌。該片表現了人民解放軍偵察兵的機智、勇敢和他們的革命英雄主義氣概。