在今年早些時候，美國洛克希德馬丁公司公開展出了一款新型隱身加油機模型，代號KC-Z。該型加油機採用當前流行的翼身融合體設計，科幻感十足，可以讓戰機獲得較高的隱身性，同時還有利於降低油耗。據報導，KC-Z計劃配裝超高涵道比的渦扇發動機，具備短距起降能力，預計起飛和降落所需空間只有KC-10、KC-135的一半，從而能更加靈活有效的部署加油機。
目前，美國現役的主力加油機是裝備數量超過400架的KC-135，從1956年首飛到現在，已有60年歷史。之後裝備了1980年首飛的KC-10，最大起飛重量267噸，近乎是KC-135的一倍。然而隨著時間的推移，這兩款加油機的技術性能逐漸無法滿足美軍的需要，因此，波音公司基于波音767系列商用客機，研製了新一代的KC-46型加油機。作為一種寬體多任務加油機，能夠快速成功研發，得益于波音公司擁有的最先進的技術，設計上採用地板下運油，地板上面前面運貨、後面運人的設計，完全能夠滿足美國空軍對於燃料、貨物、旅客和患者的運輸需求指標。KC-46加油機還使用了經過驗證的先進的KC-10的加油吊杆，以成熟的技術促進加油效率和飛行線路控制系統的研發。
然而，隨著隱身型戰鬥機的服役，作戰任務往往需要穿越雷達偵察區域，若需要長時間在空中執行任務，採用軍用貨機或民用客機改裝而成常規加油，無法實現與隱身戰鬥機伴飛進入任務空域。因此美國要研發全新隱身加油機，這個想法無疑是極好的，但是難度也很大。主要是研製經費問題，目前世界各國的加油機無一例外都是在成熟的民用客機基礎上改裝開發的，共用同一飛機平臺的好處就是可以大大節省研發費用，同時民用客機也會提供一種穩定、可靠、低廉的改裝平臺。而這次美國要重新研究隱身加油機，目前還沒有可以用於改裝的飛行平臺，那麼僅就研發全新平臺一項這個費用就是天文數字了。
我國在空中加油機的研製上相對滯後，最早在越南戰爭中接觸到美國的空中加油技術，隨後開始摸索研究。直到1990年，用轟-6戰機改裝的首架加油機首飛成功，並命名為轟油-6，最大起飛重量75.8噸，最大載油量37噸，供油能力為18噸，作戰航程5600千米。單從性能參數上分析，轟油-6在世界各國加油機中，包括同等重量級中處於較落後地位，比美軍現役加油機落後了半個世紀。作為我國第一種加油機，並沒有使解放軍空軍具備真正意義上的戰略打擊能力，但卻提供了寶貴的空中加油技術和使用經驗，在沒有更好的加油機改裝平臺的情況下，首先解決了有無的問題。
而如今運-20已然服役多架，今後或許會作為平臺改裝成為加油機。另外，中國還從老朋友烏克蘭進口了伊爾-78重型加油機。總之，被譽為航空兵的力量倍增器的空中加油機的服役，標誌著我國空軍航空兵遠程機動和持續作戰能力有了大幅提高，但對於一個大國的戰略空軍來說，沒有幾百架大型加油機是絕對不行的。（利刃/老章魚）