「你可知Macao，不是我真姓？我離開你太久了，母親！但是他們擄去的，是我的肉體，你依然保管著，我內心的靈魂……」1999年，澳門回歸前夕，這首歌曲傳唱大江南北。也就是在這時候，不少北方人才知道，「Macao」原來是「媽祖」；在南方，她是擁有數億信眾的海神，香火延祀千年不絕，且深刻影響了中國古老的海洋文化。媽祖，原名林默娘。林氏族譜記載，林默娘是九牧六房林蘊第八世孫女，追根溯源，遠祖也是比幹。
方便祭拜
比幹廟內修建媽祖殿
上世紀90年代，眾多林姓海內外華人來到衛輝比幹廟，祭拜林姓始祖比幹。當地人發現，許多臺灣人前來祭拜時還抱著一尊媽祖像。
也就是這時，大家才知道媽祖和林姓的淵源。為方便祭拜，當地在比幹廟內修建媽祖殿，並由當地企業家捐資，建成媽祖像。2008年，在紀念比幹誕辰3100年慶典上，衛輝當地還在比幹廟舉行了恭迎「媽祖歸來」儀式，在香港、臺灣等相關團體的護送下，從福建湄洲請來的媽祖像落腳河南。這尊木雕像，如今就安放在媽祖殿的正像旁邊。
此前，河南僅南陽有媽祖廟，建於清康熙年間。
在臺灣，媽祖擁有眾多信眾。臺灣3.6萬平方公裡，就有3000多座媽祖廟。澳門的英文名「Macao」，也源自葡萄牙人的音譯，只因400多年前他們初次踏上這片土地時，當地人告訴他們，這裡是「媽閣」。
這種對媽祖的信仰，隨著華人走向世界各國。目前，全世界的媽祖廟有5000多座，媽祖信徒有2億多人。「一條華人街，兩座媽祖廟」，可以說，凡有華人聚居之處，凡有江河湖海之地，就有媽祖信仰。
被敕封36次
海神原是年輕女子
事實上，擁有眾多信眾的媽祖，最初只是位年輕女子。她成為女神，是從宋代開始——也就是在那時候，中國的航海技術日趨成熟，越來越多的人開始出海經商。
媽祖本姓林，出生於北宋初，是福建莆田望族九牧林氏後裔，遠祖林祿，出身於仕宦之家。相傳，她自出生至滿月，不啼不哭，父母因此給她取名「默」，人稱「默娘」。
默娘從小習水性，識潮音，還會看星象。湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域裡的漁舟、商船，常得到她的救助，因而人們傳說她能乘席渡海。她還會測吉兇，告知船戶可否出航，所以又說她能「預知休咎事」，稱她為「神女」。她救助鄉民，立志不嫁，28歲時，羽化飛仙。也有人傳說，她是出海救險時遇難了。但更多的人寧願相信，這位善良的女子是成了仙。
相傳，她仙逝後仍魂系海天，每當風高浪急、檣桅摧折之際，她便會化成紅衣女子，佇立雲頭，指引商旅舟楫逢兇化吉。鄉人感其恩惠，在湄洲島上建廟祭祀，稱她「媽祖」，也就是「奶奶」、「聖母娘娘」。自宋徽宗至清代，共有14個皇帝先後對她敕封36次，使她成了萬眾敬仰的「天上聖母」和「海上女神」，也和黃帝、孔子一起，成了由國家祭祀的神明。
鄭和下西洋，媽祖也是精神支柱
因為救苦救難、普度眾生，關於媽祖的傳說，歷來不勝枚舉，甚至多見諸史冊。
據鄭和與王景弘撰寫的《天妃靈應之記》碑記載，在其七下西洋的歷程裡，媽祖是所有同下西洋人員的精神支柱。用其原話說是「誠荷朝廷威福之致，尤賴天妃之神保佑之德也」。
作為虔誠的穆斯林，鄭和並沒有排斥信仰道教的女神媽祖。
福建省社科院歷史與文化研究所所長徐曉望，專門分析過媽祖與中國海洋文化精神。他說，大約從南宋起，媽祖在中國航海界已得到普遍的祭祀，至元、明、清三代，媽祖幾乎成了每一個水手都離不開的保護神。實際上，在中國漫長的航海史上，媽祖已經成為東方海洋文化的象徵。
相比較而言，西方海洋文化具有侵略性，而中國的海神是一個溫文爾雅的善良女性，在她身上，寄託著人類母親的愛——慈祥、親切、無私、利人。
所以，長久以來，中國遠赴海外的客商都是以經商為目的，與當地和平往來，主張自由貿易，平等待人，正如媽祖的愛普照一切航海人一樣；同時，中國的海洋文化是一種廣適性的文化，不論到什麼地方，都能與當地民眾共存共榮。
媽祖是「根」
也是祖國故鄉
至今，媽祖的慈航普度，依舊是海外華人心中最柔軟的部分。
中華媽祖協會常務副會長林國良說，上世紀80年代，大陸和臺灣兩岸的交流還沒有開放時，就有眾多臺灣信徒，偷偷坐船繞道香港前去福建湄洲島媽祖故裡祭拜。在大家心裡，媽祖出生於湄洲，湄洲媽祖廟就是娘家，是2億多媽祖信眾朝聖的聖地，「臺灣媽祖信眾都渴望能夠『回娘家』謁祖進香」。
這種率先打破「堅冰」的祭拜之舉，在臺灣、港澳民眾和海外華僑、華人之中產生了巨大反響。1987年農曆九月初九，海峽兩岸近10萬媽祖信眾在湄洲媽祖廟舉行紀念活動，拉開了海峽兩岸文化交流的序幕。自2000年以來，每年都有10萬以上臺灣民眾前往湄洲謁祖進香。2009年5月，臺灣媽祖信眾直航湄洲進香，從而開啟了首屆海峽論壇之幕……
這種深深的信仰紐帶，也得到了國家層面的支持。
2011年，國務院正式批覆同意了《海峽西岸經濟區發展規劃》。規劃明確提出，「要加強祖地文化、民間文化交流，進一步增強閩南文化、客家文化、潮汕文化、媽祖文化等連接兩岸同胞感情的文化紐帶作用」。
林國良說，最根本的是，人們從媽祖的信仰中，找到了自己的文化家園。對於海外華人來說，則是找到了自己的歸屬感。媽祖文化已融入中華文化傳統體系，成為民族凝聚力和向心力。在臺灣同胞看來，媽祖代表著「根」，也代表著祖國故鄉。