剛剛送走「十四就圓」的滿月，八月天象重頭戲「英仙座流星雨」即將迎來極大之夜。
英仙座流星雨（圖片來源：Fred Bruenjes）
與象限儀座流星雨、雙子座流星雨並稱為北半球三大流星雨的英仙座流星雨是以英仙座γ星附近為輻射點出現的流星雨，每年在7月20日至8月20日出現。今年預計在8月13日凌晨達到高潮。英仙座流星雨（以下簡稱「英仙雨」）由於易於觀測，出現時間比較準確，常被視為三大流星雨之首。
英仙雨來自何方？
英仙雨的成因被認為是與一顆名為「斯威夫特-塔特爾」的彗星（編號109P，109P/Swift–Tuttle）有關。
當彗星接近太陽時，太陽的熱輻射使得組成彗星核的塵埃和冰分解破碎。這些物質沿著彗星軌跡繼續運動並最終遺留在彗星軌道上，成為「流星體」。由於太陽光壓等外力影響，相對聚集的流星體會逐漸擴散開來，而且範圍逐漸增大。進行公轉運動的地球經過這片區域時，流星體受地球引力吸引，會闖入地球大氣層並且摩擦燃燒，從而形成「流星」。
打個比方，彗星就好比在高速上疾馳的渣土車，如果沒蓋好篷布，車上的碎石便會因為顛簸灑落在路面上，後面跟隨的車輛便會與這些碎石相遇，繼續揚起沙塵。如果彗星遺留的「流星體」數量多，分布範圍廣，那麼在彗星飛走後，每當地球經過這個會合點都會形成壯觀的「流星雨」現象。在北半球看到的這個會合點正好位於英仙星座附近，所以人們又給它起名叫「英仙座流星雨」。
地球與彗星軌跡（圖片來源：AMS）
「斯威夫特-塔特爾」彗星
上文提到，英仙雨的起因與一顆回歸周期為133年、名為「斯威夫特-塔特爾」（109P/Swift–Tuttle）的彗星有關。編號為109P 的這顆彗星由Lewis Swift（路易斯·斯威夫特）與Horace Parnell Tuttle（賀拉斯·帕內爾·塔特爾）分別於1862 年7月16日和19日發現。發現之初，這顆彗星只有7.5 等亮度，而兩個月後彗星亮度升至2等。義大利天文學家Giovanni Schiaparelli（弗吉尼奧·夏帕雷利，2016年歐洲航天局與俄羅斯聯合發射的火星探測著陸器就是以此人命名）計算1864年-1866年英仙雨軌道的結果發現，英仙雨與該彗星有關，因此他成為發現流星雨和彗星之間關聯的第一人。
這顆彗星最近一次回歸是在1992年。日本彗星專家木內鶴彥於當年9月27日發現它時，彗星距離地球1.77億千米。彗星通過近日點的時間是1992年12月11日。它下一次回歸將在2126年8月14日。這顆彗星曾一度被認為將會撞上地球或月球，造成地球上發生類似在白堊紀的滅絕事件。後來經過觀測和反覆計算，這顆彗星運行軌道穩定並且不會撞上地球，人們才消除了疑慮。
觀測英仙雨
2015年-2019年的國際流星組織統計結果顯示，過去的五年英仙雨的極大流量分別為：94顆、178顆、67顆、82顆、71顆。今年的英仙雨發生在7月17日至8月底這段時間。預計在8月12日22時至13日凌晨3點之間將出現流量極大值（天頂每小時出現率）：60顆-100顆每小時。
換言之，找一處天氣晴朗，遠離光汙染的開闊處（緯度越高，觀測效果越理想），目視東北方，僅憑肉眼即可看到每分鐘至少一顆流星划過天際的美景。如果手邊正好有相機和支架，採用合適的感光度和快門速度（比如ISO/1600，F/2.8,連續曝光約6分鐘），你會得到一幅兼有星空和流星雨的天文照片。如果正巧趕上人造衛星或飛機經過視線區域，畫面裡會有不速之客在一條條亮線組成的雨陣中穿行的場景。畫面中「雨線」的密度取決於曝光時間以及後期照片疊加處理的技巧。
1992年拍攝的「斯威夫特-塔特爾」彗星（圖片來源：J.Mirtle）
如果你的體力能支撐連續觀測，8月13日在英仙雨極大之夜落幕的數小時後，金星將作為「啟明星」也在東北方升起，並上演另一場天象大戲——金星西大距（作為內行星的金星出現在太陽的西面，從地球上看上去此時離太陽最遠，將在黎明時分出現在天空）。