嚴格來說，中國最早的航空母艦，就是引進自烏克蘭尼古拉耶夫黑海造船廠建造的完工90%的「瓦良格」號重型載機巡洋艦，由於烏克蘭無力再完成此工程。
就被有軍方背景的澳門創律公司，以2000萬美元競標獲得，包括隨艦而來的20餘噸圖紙，歷盡千辛萬苦，用數艘大功率拖船，讓喪失動力的「瓦良格」號拖拉到中船重工集團大連造船廠。
此後，船廠拆除了艦上飛行甲板下12具巨大的反艦飛彈發射裝置，以前艦上其他的防空飛彈發射架和反潛火箭發射器的，改正了一艘滑躍起飛的真正的航空母艦，於2012年9月25日，正式服役中國人民解放軍海軍，被重新命名為「遼寧」 。
舷號17的這艘航母，最初，只是一艘供科研性質的航母，用來培育培養艦載機飛行員，與其他驅逐艦、護衛艦、綜合補給艦等艦艇，組成以「遼寧」號為核心的航母編隊，或稱航母作戰群。
2018年5月31日，國防部新聞發言人任國強大校答記者問表示，遼寧艦入列以來，按照計劃有序組織了包括遠海作戰運用演練在內的一系列綜合演練，有效檢驗了航母編隊綜合攻防體系的建立和保持，已經初步形成了體系作戰能力。
關於中國最早的航空母艦，應該是以正式進入海軍服役，具備實戰能力為標準，其他採購引進的「墨爾本」、「基輔」、「明斯克」號航母，或供我國船舶製造科研人員研究、或已被拆解成廢銅爛鐵、或改造成航母酒店、或改成航母主題公園成海上遊樂設施，都不是中國海軍真正意義上的航母。
那麼毫無疑問，中國最早的航空母艦就是烏克蘭製造的「瓦良格」號重型載機巡洋艦，並且由中船重工集團大連造船廠改造成舷號17且被重新命名為「遼寧」號的航空母艦。
其他，網絡上關於中國最早航空母艦的由奉系軍閥張作霖期間，採購了8架水上飛機，將鎮海艦改成了水上飛機母艦，與航空母艦仍然是有嚴格區別的，頂多算作航空母艦最早的雛形，稱其為航空母艦真的有些勉為其難。
鎮海艦，原為德國海軍2708噸運輸船，滿載排水量只有2700噸，航速僅為12節，一戰後被改為商船，1923年時，被奉系軍閥張作霖麾下的東北海軍買下，初「鎮海」艦僅作為練習艦。
1926年3月，東北海軍「水面飛機隊」於秦皇島成立，在葫蘆島設立了陸上場地，擁有8架法制水上飛機，同時「鎮海」艦被改造為水上飛機母艦，儘管也可以視作中國航空母艦的鼻祖，但和真正能夠起艦載戰鬥機航母，仍然相距有太大的距離。
鎮海艦，這艘水上飛機母艦，在抗戰時期，為阻止日本海軍利用航道進攻，與「永翔」、「江利」、「楚豫」、「定海」、「同安」等艦沉塞於青島小港碼頭，默默地捐軀在阻塞之線。