紫禁城前朝三大殿，位於中間的就是中和殿了。中和殿夾在太和殿與保和殿之中，平面看是個正方形。它形制極其特別，體量又明顯最小，為什麼會有這樣的設計呢？中和殿是四角攢尖頂，很像傳統的「方亭」。有人說，這樣的設計，是為了布局上的美感，避免單一的視覺效果。同時也是因地制宜，太和殿後身到保和殿前臺階，只有28米長，而太和殿南北縱深大35米。很顯然，也是受空間所限了。
中和殿殿頂是鎏金寶頂，每當早晨的太陽照在圓形頂上，反射的金光照亮附近的建築，有光芒萬丈的效果。另外，中和殿「四面無牆」，而是變成「四面門窗」。打破了一般大殿，僅南北開窗的設計。通透性當然會更好一些。中和殿約580平米，不到太和殿的四分之一。
這個大殿，明朝永樂年間初建時，叫華蓋殿。嘉靖時改名叫中極殿。「中和殿」，是清朝時的叫法。「中和」出自《禮記》"中也者，天下之本也；和也者，天下之道也"。道出「中和」是天下之根本，實現天下通達的路徑。來中和殿，抬頭可見金龍和璽彩畫，是最高等級。內部地鋪金磚，歷經數百年依然放光。
中和殿雖然較小，用途卻很多。每當皇帝登基，或有其他太和殿大典前，這裡就是皇帝的休息廳。如果皇帝要祭祀，或太廟，或先農壇等，也先到這裡審閱祀文，查看種子農具等。還有給皇太后上徽號，即表達崇敬讚美的尊號，皇帝也在這裡審閱奏疏。這是皇帝休息、審閱、冥想的地方。有時這裡還是會客廳，小規模的宴請大臣，這裡是最佳場所了。