地球是一個水球，地球表面超過70%的面積都被水覆蓋，在陸地上也有大量的水存在，包括地表水和地下水兩部分，地表水包括河流水、湖泊水、沼澤水和冰川水等類型。水資源和水能資源都屬於「自然資源」的範疇，這些存在於自然界，在一定的時間條件下，能夠產生經濟價值以提高人類當前和未來福利的物質與能量的總稱，就是自然資源，包括礦產資源、水資源、生物資源、氣候資源和土地資源等分類。
水資源是指可以利用或有可能被利用的水源，這個水源應具有足夠的數量和合適的質量，並滿足某一地方在一段時間內具體利用的需求，水資源是人類社會生產生活所必須的資源。河流水、湖泊水、冰川水、沼澤溼地水、地下水以及海水淡化水都可以作為水資源的來源，其中河流湖泊水是人類水資源的主要來源，我國水資源的分布具有東多西少，南多北少的特徵，這是由於我國的降水由東南往西北遞減造成的。我國水資源的分布存在著地區間的不均衡性，所以我國建設了「南水北調」工程，來跨流域調水，以緩解華北地區的水資源短缺局面。
而水能資源與水資源是不同的概念，水能資源又稱為水力資源，廣義的水能資源包括河流水能、潮汐水能、波浪能和海洋熱能資源。狹義的水能資源主要是指河流的水能資源，也就是河流在流動的過程中將勢能轉化為動能的過程中所蘊含的能量。自古以來人類就知道利用河流中蘊含的水能資源，比如利用水能來推動的磨坊，以及利用水能來推動的水風車取水等等，現代人們利用水能資源的最重要方式就是建設「水力發電站」。
三峽水電站
一般來說河流的中上遊地區水能蘊藏量較大，如果河流的年徑流量較大，而且河流落差較大，那麼往往蘊藏的水能資源也就越多，我國的西南地區是我國水能資源蘊藏量最大的地區。長江是我國最大的河流水系，長江的中上遊地區蘊藏著大量的水能資源，其中位於我國第二級階梯至第三級階梯交界處的「三峽水電站」是世界上規模最大的水電站。而我國的電力消費市場主要位於東部地區，為了把西南地區的水電送往我國東部地區，我國由建設了「西電東送」工程。