歷史上，正北方向的蒙古高原，只有蒙古人實現了成功入主中原。其他諸如匈奴、柔然、突厥，有一個算一個，全都是失敗者。
那麼，長期入主中原的少數民族都是誰呢？
主要是東胡系。如五胡十六國的拓跋鮮卑，建立了北魏王朝；如兩宋之際的契丹和女真，建立大遼和大金。大遼算是半隻腳踏入中原，大金則是連頭帶屁股一起進來了。
所以，北方胡人就要做一個區分，一夥是正北草原上的胡人，即草原系；一伙人是東北地區的胡人，即東胡系。
草原系和東胡系有什麼區別嗎？
區別就在於生活方式和社會基礎。草原系就是純遊牧，因為蒙古高原除了草場就是沙漠，全在400毫米等降水線以外。遊牧的生活方式，自然形成了部落的社會基礎。
這種部落，普遍不會太大，只是小群體的熟人治理模式。英國人類學家提出了一個鄧巴數，即150人。在150人以內，可以維持一個熟人社會，而超過150人則要進入到陌生人社會。所以，可以用鄧巴數來理解這種部落制的社會基礎。
為什麼草原不能自發演化出集權王朝呢？
因為集權王朝的標配是官僚體系。但官僚體系太昂貴，而遊牧經濟和部落制的草原，根本就養不起。草原的單于或大汗，怎麼收稅？中原的皇帝可以編戶齊民，把農民固定在收地上，然後低成本的收稅。但是，草原的單于和可汗，能把一個個的部落固定到草場上嗎？既然固定不了，那就無法實現低成本的收稅。而沒有稅收，就不可能建立官僚體系。
但是，草原就不能實現統一了嗎？當然可以。
有一個觀點認為，之所以秦漢以後誕生了匈奴帝國，是因為中原誕生了秦漢帝國。因為秦漢帝國封鎖了邊貿，所以草原諸部落無法各自為戰地與中原諸侯國開展貿易。於是，草原部落只能抱團取暖，建立草原帝國來對抗秦漢帝國。但這個觀點忽略了草原內部的自組織，也誇大了秦漢帝國對草原的影響。部落林立的草原生態，也可以通過內部戰爭的方式，打出一個草原帝國。匈奴之所以最早統一了草原，就是在與大月氏和東胡交戰的過程中實現的。這與秦漢帝國的關係不大。
但是，草原系帝國，一定是鬆散的、部落聯盟式的。匈奴帝國什麼樣，以後的柔然帝國、突厥帝國，或者回鶻帝國，也什麼樣。它們都不會有所突破，原因就是遊牧的生活方式和部落的社會基礎始終沒有改變。所以，草原系，也始終無法理解純農耕的中原生活方式，更理解不了中原王朝的運作機理。
這是草原系，然後再說東胡系。東胡系有什麼特點呢？
東胡被匈奴人趕到了今天的東北地區。但這裡恰恰給這個草原民族增添了新的特點。那就是生活方式。東北這個地區大部分處於400毫米等降水線以內。雖然緯度高，但仍舊可以發展農耕生產。所以，東胡系就可以兼具遊牧和農耕兩種生活方式。遊牧經濟相比農耕經濟要脆弱得多。說農耕是靠天吃飯，但農耕畢竟可以通過糧食儲蓄對抗氣候變化。而遊牧就沒有這個功能了。一場大雪、一場大旱或一場瘟疫，就可以讓草原集體滅族。所以，有了農耕的補足，東胡系就可以仿照中原政權建立自己的政權。
所以，在最初，東胡系只是技術不具備，但物質基礎是具備的。東北地區出現的第一個集權王朝，不是鮮卑，因為鮮卑正急著入主中原，而是高句麗。在隋唐之際，高句麗已經成為東北亞的強國。為了抵禦草原系和中原系的入侵，高句麗甚至已經在東北修長城了。修長城、搞防禦，這種手段只有農耕文明才能實現。草原系只會騎著駿馬、揮著馬刀死命砍，砍贏了搶劫、砍輸了喪命。所以，高句麗絕對不是一個粗放的遊牧文明政權，而是一個標準的農耕文明政權。
東北地區，東胡系出現的第二個集權王朝，就是契丹的大遼。大遼非常具有開創性。以後無論東胡系還是草原系，都以契丹大遼為標杆。鮮卑人入主中原以後，基本就放棄了草原，褪去了遊牧本性。但是，契丹卻不同，雖然捏著幽雲十六州卻始終無法入主中原。於是，契丹就開創了二元統治模式，即一面以大汗身份統治草原、一面以皇帝身份統治中原的幽雲十六州。
只有到了契丹的大遼，才能說草原民族實現了入主中原。拓跋鮮卑的北魏呢？拓跋鮮卑的確入主中原了，但入主中原後就不再是草原民族了，而是漢化了。漢化之後，又內部分裂，導致北魏崩潰解體。
講完這個邏輯，再講大元和大清的區別。
蒙古人橫掃歐亞大陸，但蒙古人的強，主要體現在軍事上。內部治理上，就沒有嗎？當然有。如果內部治理上沒有實現突破，蒙古人將跟匈奴、柔然、突厥一個結果，別說橫掃歐亞，就是入主中原也不可能。
這個突破就是成吉思汗開創的千戶制。蒙古高原本來是一個又一個的小部落或小部落聯盟。但是，成吉思汗卻用千戶制把這些個部落給重新整合了。千戶既是經濟生產單位又是社會基礎單位，同時還是軍事組織單位。所以，蒙古大汗不僅能坐穩位子，而且蒙古人也能夠一直彪悍。但千戶制，與中原的編戶齊民有什麼區別嗎？本質邏輯上就沒什麼區別。中原編戶齊民是以戶為單位，而千戶制是以部落為單位。所以，你可以把千戶制看成是一種大顆粒的編戶齊民。這就是中原和草原的融合，大家都在互相學習。
但是，蒙古人的學習到此為止。
因為沒有農耕的生活方式，所以在思維方式上始終缺了這麼一課。如果沒有契丹精英的幫助，蒙古人甚至都要把北方中原變成牧場。因此，契丹才是以後徵服型草原王朝的鼻祖。
接下來，蒙古人就遭遇尷尬了。徹底漢化，那北方草原就別想統治了，北魏是前車之鑑。拒絕漢化，那南方中原早晚還得易手，五胡十六國都是前車之鑑。向契丹學習，搞雙元政治不就行了嗎？
蒙古人的確這樣做了，但是在中原這一元，卻要多不成功有多不成功。蒙古人對中原的統治，已經跌破智商下線。忽必烈把南宋給滅了，居然忘記派官員到南方去收稅。哪家皇帝也不會把收稅這件事給忘了，但蒙古人就可以。
蒙古人一直粗放的原因，就是始終沒有建立中原政權的官僚系統。缺乏官僚系統支撐的元朝會是什麼結果？看一下元朝的聖旨就行了。元朝中期，大元皇帝給少林寺下了一道詔書，原文如下：
這和尚每道有聖旨麼道，沒體例的勾當休做者。做呵，他每不怕那甚麼！聖旨俺的。
每，是們的意思；和尚每，就是和尚們。聖旨俺的，是蒙古語法的倒裝，意思是俺的聖旨。其他全是大白話，不用翻譯也能看懂。意思是說：你們這群個和尚，沒體例的壞事別幹哈；敢幹，我弄死你，讓你們知道什麼叫怕；這，就是俺的聖旨。
而這就真是大元皇帝的聖旨啊！歷朝歷代，也就元朝的聖旨能如此彪悍、如此通俗、如此霸氣。這種聖旨，你都不知道是怎麼從中書省給放出來的。各環節的大元官僚們到底乾沒幹活？肯定是沒幹，甚至都沒有管聖旨的官員，皇帝你敢說、我就敢寫，而且寫完了就給你發下去。一群彪悍無極限地蒙古豪貴們，天天在元大都扯淡玩，中原天下能治理好才怪。
中國歷史上，批判現實黑暗的文學作品，最多的就是元朝。最典型的是《竇娥冤》，竇娥的確冤，但這是誰造成的？不就是二傻子一樣的蒙古官員嗎。但是，這種劇在元朝竟能上演了。而且元朝基本上也不搞什麼文字獄，這一點比清朝強多了。為什麼蒙古人的文化這麼包容開放？一個原因是蒙古人就沒啥文化，徹底地信奉槍桿子出政權，有本事咱們用刀子說話，被嘰嘰歪歪的。但你們嘰嘰歪歪得還挺好看，所以一群蒙古豪貴們也搬著小板凳過來看了。而另一個原因就是粗放式的治理，中原天下基本處於一種誰也不管、誰也不願管的狀態。國家沒事、帝國強大，一點兒問題都不會有，甚至大家還會活得很滋潤。大明立國後，有很多漢人仍舊以元朝的遺老遺少自居，所以說大元還是很有魅力的。然而，國家一旦有事、帝國一旦衰落，那就只能等著土崩瓦解了，而且速度比什麼都快。
中國歷史上有一個七十年現象，也就是王朝扛過七十年，基本上就要奔著兩三百年努力了。七十年是個關鍵期。而元朝恰恰熬過了七十年，大趨勢就是奔著兩三百年去了。如果這個邏輯成立，那元朝可能不止兩三百年，因為元朝沒有草原問題。但，元朝恰恰死在了九十多年。它的確扛過了關鍵期，但粗放的治理卻提前結束了國祚。而元朝為什麼如此粗放治理呢？根本原因是草原系的蒙古人，不理解中原文明，甚至也不想去理解。我大元皇帝隨便嗨、你們也隨便嗨，咱們大家一起嗨。等你們不高興了，那我也就不玩了，蒙古草原才是我的家、我要回草原。
這是元朝，那清朝呢？
清朝統治者，基本上就是一個強化、超大版的契丹和女真。這夥人的統治水準可比蒙古人高明太多了。關鍵是自帶一種草原視角，所以比中原的漢人王朝，還要有優勢。
首先是對中原的統治，基本上明朝怎麼幹、清朝就怎麼幹。但是，明朝有太監啊。滿清為什麼沒有？因為滿清皇帝有一個天然的支柱力量，比太監還好使。這個支柱力量就是八旗，或滿人部族，也包括很多漢人包衣。明朝皇帝的尷尬，是一個人打不過整個官僚集團。但清朝皇帝可不是一個人VS整個官僚集團，而是整個滿人部族VS整個官僚集團。這是明朝皇帝根本沒法比的。
其次就是對草原的統治。恰恰在這個時候，草原和高原建立了宗教上的聯繫。於是，宗教就成了滿清的統治工具。於是，滿清在草原上死命地修喇嘛廟。所謂「一座喇嘛廟，勝抵十萬兵」，原因是什麼？你們是部落制、你們是逐水草而居，但你們總要仰望星空、尋求信仰吧。好了，告訴你們：大清皇帝這裡給你們準備好了信仰。於是，一座座喇嘛廟基本上就把蒙古各部落給焊死了。這夥人仍是滿草原隨便跑，但再怎麼跑也得找座喇嘛廟皈依。在傳統時代，宗教是成本最低的統治手段。而滿清恰恰參透了這個秘訣。
到這個時候，不僅草原搞定了，而且高原也順手搞定了。當然期間還是少不了戰爭，康熙對噶爾丹、雍正對羅卜藏丹津和準噶爾、乾隆對大小和卓。可以說，清朝統治者對草原的戰爭，一直持續到入關後的第四代皇帝。你不能說有個正確攻略就所向披靡了，最後還是得用戰爭打開統治前奏。
元朝，不是不偉大，但蒙古人的統治水準已經跌破下線。其對中原的統治一直是粗放治理。而大元皇帝和蒙古貴族，卻一直是身在中原而心系草原，一直認為草原才是我的家，中原主人不歡迎了，頭也不回地跑回草原、放飛自我。因為草原系始終沒能搞明白中原是怎麼回事，所以他們對中原不僅陌生而且不關心。
清朝要比元朝成功太多。因為它把契丹人、女真人的統治技術發揮到了極致。中原以中原人的方式治理、草原以草原人的方式治理、高原以高原人的方式治理，關鍵是把多種治理手段綜合運用了。不僅蒙古人不能比，甚至中原人也沒法比。因為東胡系既理解草原也理解中原，所以他們對於中原不僅不陌生而且充滿好奇。