「青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。」
唐代詩人王昌齡的這首《從軍行》描寫的是一個讓中國人牽絆了數千年的名字：西域。中國的歷史長河中很早就有關於西域的記載，如先秦《國語》有「西方之書」，《詩經》有「西方之人」，《楚辭·離騷》有「朝發軔（rèn）於天津兮，夕餘至於西極」，甚至在《穆天子傳》中還記載了周穆王統一四夷後，來了一場說走就走的旅行，駕著馬車一路到崑崙山拜會西王母。
獨特的地緣形勢
在我國的古代歷史文獻中，西域多指玉門關、陽關以西的諸多國家和地區。而廣義的西域則包括了亞洲中、西部等地區。到清朝，則變為東起敦煌以西至巴爾喀什湖及蔥嶺，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界的廣袤地區，青海西南地域、西藏北部地域也都被納入了西域的地理概念。值得一提的是，中國人關於西域的認知大多是當年張騫進入扁都口（位於今天甘肅省張掖[yè]市祁連山中段）而開始的。
西域的「戰國」時代
西域地區正好處在中原漢族、北方遊牧民族、西部農牧部族的交匯處，可以說，這裡是大國角力、多民族博弈的舞臺，也是各時代統治集團縱橫捭闔[bǎi hé]的戰場。漢王朝、匈奴王庭、帕提亞王國、阿拉伯王國、大唐王朝、吐蕃國、蒙古帝國、準噶爾汗國、大清國，一個又一個王朝帝國逐鹿西域，勇猛戰將運籌帷幄，王朝士兵血染黃沙。
作為西北地區最早的開發者，秦始皇派遣蒙恬大將率領三十萬大軍出擊匈奴；自公元前1世紀，漢武帝執政後採擴張政策，首先對準的也是長期在河西走廊襲擾的匈奴；1690年至1696年，康熙帝也是把「三徵噶爾丹」作為加強中央集權統治的重要手段。
在這片帝國爭霸的舞臺上上演最多角逐的就是作為農耕文明代表的中華各王朝，與作為遊牧文明代表的蒙古系帝國的競爭，因為遊牧民族騎兵的高機動性一直是農耕民族的噩夢。
亞洲遊牧民族有三個最重要的活動區域，一個是大興安嶺以西的科爾沁、呼倫貝爾草原，對中華文明影響甚大的鮮卑族就起源於大興安嶺北段的嘎仙洞；一個是呼和浩特、包頭到寧夏的河套平原；第三個就是西域地區。自1688年起，康雍乾三帝為統一西北地區並將其納入版圖長達70年的平定準噶爾之戰就發生在這廣袤的西域大地。
四方角逐戰場
在歷代中原王朝強盛的時候，都會對這些地區的北方遊牧民族進行鎮壓和掃蕩。明成祖朱棣遷都北京一個很重要的原因，就是為了有利於抗擊北方蒙古人的南侵。
而作為靠近中原，也可作為中原王朝屏障的河套地區，最重要也最容易被漢族掌握；另一方面，因地勢狹長因素，部分在西域的少數部族無法在本地生存時可以往西遷徙，所以西域小國大多戰鬥力不強，多如樓蘭、龜玆等國，根本不是強悍的遊牧民族的對手，這就給了北方遊牧民族的可乘之機。
為維護版圖統一，領土的完整性，特別是保證長期通往西域的經濟文化關係，即使到明清時期西域大門基本關閉的情況下，依然有數不盡的「飛將軍」徵戰於此，保國安民。例如1388年藍玉西徵北元；乾隆時期有阿桂屯田伊犁；1864年左宗棠收復新疆等有效維持王朝在西域影響力的表現。
西域文明變遷
從西域歷史的脈絡中我們不難發現，中原文明的影響力能直達西域則文明強盛，反之則文明衰弱，當然這種因果關係反過來說，也是如此。自漢武帝時期張騫鑿通西域後，東西兩漢設立西域都護府，再到唐朝皇帝被諸國尊為「天可汗」，直至清朝皇帝們屢次對西域用兵，才奠定了今天中國的版圖。
漢明帝永平十六年，著名歷史學家班超出塞重構西域政治格局；公元339年，法顯抵達至西域佛國鄯[shàn]善；唐太宗貞觀三年，玄奘的西域行；乃至如今的「一帶一路」，都是中華文明從西域再向西發展的體現。在這壯麗的歷史畫卷中，我們更能看到衛青、霍去病、陳湯、李靖、蘇定方等無數閃耀歷史的名將身影，他們留給後世的不僅僅是彪炳史冊的軍功，還有中華文明銳意進取的精神和中原王朝的興衰國運。