舊社會市井之間有一句老話，形容專門撈陰門錢的職業：劊子手的刀，扎紙人的手藝，二皮匠的針線，仵作的眼睛。這頭一句，說的就是劊子手砍頭用的鬼頭刀。
諾貝爾文學獎獲得者莫言，曾寫過一本書叫《 檀香刑)》，其中的一個主角叫趙甲，是晚清最著名的劊子手「狀元」。慈禧太后賞賜他一串檀香佛珠，光緒皇帝賞賜他一把龍椅，袁世凱專門把他請到天津行刑。趙甲把劊子手這個職業做到了極致，他曾經說：殺豬下三濫，殺人上九流。
趙甲是莫言筆下人物，真假無從考證。而1925年，上海《大公報》卻真實地報導了中國的最後一個劊子手。他就是，當時已經60歲，砍下過300顆人頭的鄧海山。
劊子手這種職業殘忍肢體，害人性命，太過損陰喪德，不招人待見，沒人願意吃砍頭這碗飯。所以，最早的劊子都是官府點名，讓你幹，你就得幹，不幹就得死。
後來，窮苦人家吃不上飯了，為了生計，才主動地幹起了這個行當。鄧海山就是因為食不果腹，為了有一個安身立命的本事，自小就跟著一個師傅學習如何成為劊子手。
劊子手也是一個等級森嚴，注重師承的職業。清朝的時候，京城的劊子手歸刑部獄押司管理，登記在冊也就是吃公家飯的屈指可數。年紀最大、資歷最長、手藝最好的就是姥姥，其餘的依照資歷和手藝，分別稱為大姨、二姨……。活多的時候忙不過來，可請臨時幫工，幫工都統稱為外甥。
師父非常嚴格，讓鄧海山白天砍冬瓜，先在冬瓜上劃條橫線，隨手一砍、下刀處要與劃線處不差分毫才算練到家；晚上砍香頭，看準香的發光處，隨手一刀，要不偏不倚剛好把火炭頭子砍下來。經過苦練，鄧海山逐漸由地位低下的外甥，成長為一名刀法精湛凌厲的劊子手。
劊子手非常迷信，為了躲避人死後的鬼魂找自己索命，一般行刑前要自己在屋裡搞個儀式。取出檀香三支，插在祖師爺皋陶神像的香爐裡，咚咚九個響頭。選白毛黑冠子的公雞，這種公雞血脈最旺，將血獻在供桌上，再磕頭三個。
有的劊子手還伸出左手的食指和中指蘸了雞血，一道道地，戲子化妝一樣往臉上抹。這是為了跟祖師爺保持一致，也是讓冤魂厲鬼們知道，他們是皋陶爺爺的徒子徒孫，根本就不是人，是神，是國家的法。
鄧海山刀法是很高的，他砍頭從不讓血濺到身上，以免招來晦氣。有時他會反手握刀，在犯人不經意間刀已從犯人頸間划過，人頭落地雙目未瞑，嘴巴還不停地咬土……
在古代，有這麼一種說法，說刀殺過百，便是大兇。鄧海山出師時，他師傅特地交代，砍頭人數到了99個就要收手，一定不能到100，否則會遭報應。
然而，晚清時期的劊子手是個高收入職業，鄧海山每斬一名犯人，衙門賞洋四元，這是當時一個長工半年的工錢。除了「砍頭賞」之外，鄧海山還能撈「外塊」，死者家屬如果不想讓死者身首異處，讓他在脖子上斷筋留皮，就得先給他好處。所以，一心掙錢的鄧海山把師傅的話拋在了腦後，他一生斬了近300人。
1914年，北京政府頒布《懲治盜匪法》，規定「死刑需用槍斃」。從此，斬首死刑退出歷史舞臺，專門以砍頭為生的劊子手宣布失業。
失業後的鄧海山沒有了收入，昔日的酒肉朋友也個個離他遠去，一般人更是認為他殺人太多、十分晦氣，唯恐避之不及。無路可走的他想要加入民國慈善機構——善堂來混口飯吃，但被斷然拒絕，理由是手上有太多太多條人命。就這樣，沒有一兒半女的鄧海山，孤獨地走完了悽涼的晚年。
有人說鄧海山殺人如麻，罪孽深重，得到了應得的報應。更有人從鄧海山的經歷推算，可能他在1898年參與了「戊戌六君子」的行刑。而且，當時譚嗣同是被鈍刀折磨而死，這更增加了人們對鄧海山的仇恨和憎惡。
其實，細細想來，他何嘗不是封建制度的受害者，但凡有個活法，誰又願意去幹砍人家頭的行當？