人類從封建社會邁入現代社會後，不僅政治經濟制度發生了變化，文化思想與科學技術也得到了革新。除此之外，刑罰的人性化也是文明進步的重要指標。
在古代，刑罰的花樣可謂層出不窮，今天看來，無不充斥著野蠻和血腥。尤其是死刑，雖然在古人眼裡，斬首再正常不過，但如今，任何一個文明國家都不可能出現這種刑罰。
既然斬首被廢止，與之相應的劊子手職業也就退出了歷史舞臺。由於我國漫長的封建史，劊子手這個職業也是發展了千年。在古代，這個職業因為掌控生死，雖然有些暴力，但一直是個相當搶手的職業。
首先，劊子手的工資相當高。晚晴那會，其每執行一場死刑，衙門便會獎勵五塊大洋。這還只是獎金，算上固定的俸祿，劊子手在古代可以說是中產階級了。雖然沒有什麼權力，但有錢在哪裡都吃香。
況且，劊子手只是看起來沒什麼權力。要知道，就算是死，迷信靈魂鬼神的古人也講究死得體面。為了能減輕行刑時的痛苦，死囚家屬也會賄賂劊子手，讓他下刀時快狠準。利用這點權力，劊子手還有不少灰色收入。
當然，劊子手也不是想當就能當的。手上的刀工必須了得，每一個劊子手在正式上刑場前，都會練習砍3個月的冬瓜。而每一個資深劊子手的虎口都是布滿了老繭，可見，哪一行都沒有我們想像的這麼輕鬆。
那麼，這項傳承千年的香餑餑職業，最後在誰的手裡終結的呢？根據目前民間的流傳和相關記載來看，我國最後一個劊子手很可能是晚晴時一個叫鄧海山的人。
他出生於湖南一個小山村，從小鄧海山就是一個天不怕地不怕的莽夫。在家裡田畝被地主收走後，其便離開村子去外面闖蕩去了。由於那會民不聊生，鄧海山想要找到一份餬口的工作相當難。
不過，當時正好趕上義和團運動，清政府在全國抓捕了大量義和團成員。由於這些人無一例外被判處死刑，當時各個地方衙門的劊子手是不夠的，膽子向來就大的鄧海山便直接去衙門報了名，很快他就成了長沙縣衙的劊子手。
其實，在劊子手業內，一直有個行規，即行刑不能超過100場。畢竟是殺人的活計，幹多了會有損陰德。雖然聽起來頗為迷信，但一直以來，絕大多數劊子手都遵循這個傳統。
然而，鄧海山這個莽夫卻不信這個邪，雖然有師傅告誡過他，但耐不住砍得越多來錢快。尤其在那個動蕩的年代，沒幾年，鄧海山便行刑的300多場。
終於，到了1912年清朝覆滅，新建立的民國政府第一件事便是廢除砍頭的刑罰，鄧海山也隨之失業。當時，他歲數已經大了，再加上只會砍頭，在社會上根本無法立足。
也是因為受新思想的影響，鄧海山意識到早前自己罪孽深重，便前往一所道觀準備遁入空門。然而，得知他曾是手上沾滿鮮血的劊子手，道長拒絕了他當道士的請求。
求道不得，又沒有組建家庭，當劊子手時不知清朝即將滅亡，花錢大手大腳也未剩下積蓄。鄧海山的晚年生活可謂孑然一人，窮困潦倒，最終於1925年孤獨離世。或許，他悽慘的晚年，正是應驗了劊子手業內的那句行規。