《三國演義》裡面的曹操是個經典的「藝術」，羅貫中小說描寫出來的曹操呢，是有著兩個面的色彩，和《三國志》中的曹操在大體上沒什麼差別。只不過是《三國演義》通過對野史的加入，摻進了一些「自己的想法」，而《三國志》裡基本上是羅列信史，功和過留給後人評判的。
正史沒有的事情：華容道「三笑」
曹操在「赤壁之戰」之後從華容道慌忙而逃走，在《三國志》裡面就一段話，講他中計謀被燒掉船以後，留下曹仁守護江陵城，而他自己「逕自北歸」。在《三國演義》小說中，卻是給他添加了非常多的故事情節。
小說裡的曹操啊，他自以為遁走華容道，自己是隱藏得很好，還經常說別人沒有智慧。後來呢確實每次剛說完大話，就被敵軍萬箭齊發，滿天的落石，殺的他是屁滾尿流，敵軍大將帶兵殺出，打得他是到處亂跑。這一段的講述的特別富有戲劇性，這就是小說誇張的成果，就是為了突出諸葛亮的神機妙算和曹操的目中無人。
在我們看來，曹操逃跑的時候，到底是什麼樣子，誰也沒看到，誰也不知道。《三國演義》在顧全歷史上的大事件同時，加了一點滿足大家口味的地方，其實對曹操沒什麼影響。比較大的地方，是在後面引用野史帶出評價的地方。
正史中有個例子：曹操斬楊修
在小說中，曹操有一天正在啃著雞骨頭。不一會有個士兵就來問他：今晚咱們的口令是什麼呢。曹操就隨口說道：雞肋。不過楊修聽到這個消息後，就對旁邊的人說：趕緊收拾東西，準備歸鄉吧！後來曹操知道了，心裡再聯想到楊修過往「一人一口酥」等等自作聰明的事情，對他的才華那是滿心嫉恨，後來就用計謀把他除掉了。
在《三國志》原著裡，沒有寫楊修的傳，裴松之注釋中提到楊修的死因是：曹操感覺他能力特別厲害，還是袁紹的侄子，所以想要殺他。《三國演義》的作者羅貫中按照尋常塑造「才子」的那種方式，用了一些其他的方式來展現楊修的才華橫溢。
可是基本上都是一些聰明露出的「文字遊戲」。如果僅是這種文學上的才華，還不能導致曹操的嫉恨。曹操雖然在政治上是最大成就，可他的文學也是特別厲害的，我們到這就能看出來，《三國演義》與正史的真正區別了！
《三國演義》這本小說是把一些客觀的東西加入了作者的個人思想，把曹操活靈活現地呈現在了讀者的腦子裡。從表面上看，這裡邊的曹操和《三國志》裡的沒有太大的分別。斬楊修都是因為嫉妒他有才華。但是「嫉賢妒能」是小人的心裡，跟「為了政治原因，剷除心腹隱患」的大格局是不一樣的。也是可以這麼說：因為前一理由而殺人者才是「小人」，因為後一目的而殺人者，就是梟雄。
除此之外，《三國演義》裡還有很多特點描述，是作者參考做出的「文學幻想」。比如曹操「割須斷袍」的經典故事，再比如他喜愛人才，對待關羽、趙雲各種人等等。在寫作當中，在場的人物越少，越是細節的地方越是不可信。《三國演義》和《三國志》兩本書的中的曹操刻畫，在大體是沒有很多的差別的，只是在人物「性格」上是有差意。因為前者是小說，就是要寫出人物的「人性」，而後者為史志，史志都講究是「客觀」。
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