1930年第一次舉辦足球世界盃，第二屆（1934年）、第三屆（1938年）的冠軍都是義大利。當時已是第二次世界大戰前夜，義大利是軸心國成員之一，統治者是臭名昭著的獨裁者墨索裡尼。他是如何做到的？
墨索裡尼不喜歡體育，也不喜歡足球，但他是記者出身，對新聞事件非常敏感。他認為體育運動能夠凝聚國民意志，能夠維護其法西斯獨裁統治。當時歐洲對足球關注度不高，還只是一項南美運動，世界盃才舉辦第一屆，墨索裡尼卻及時引進了足球，並且花重金引進烏拉圭、阿根廷的球員，積極舉辦世界盃。
1934年第二屆世界盃
東道主在義大利，是墨索裡尼費盡心思爭取來的。32支球隊參加了預選賽，賽制與第一屆相比進行了很大改革。
冠軍之戰在義大利與強隊捷克斯洛伐克之間展開。這天，羅馬國家體育場來了5.5萬名觀眾，盛況空前。賽前，墨索裡尼表示，如果球隊不能奪冠，球員及教練要付出生命代價。義大利球員們心理壓力很大，心情輕鬆的捷克斯洛伐克掌握局面，在第76分鐘攻入一球。
這時墨索裡尼再次像球員們傳遞了「生或死」的信號。終於，第81分鐘時，義大利攻入一球，比分扳平。到第95分鐘的時候，義大利再次進球，以2:1戰勝捷克斯洛伐克，奪得第二屆世界盃。
1938年第三屆世界盃
比賽東道主法國。當時世界形勢嚴峻，義大利已經入侵衣索比亞，德國已經吞併奧地利，日本已經發動全面侵華戰爭。墨索裡尼與希特勒籤訂《柏林協定》，雙方在國際問題上相互合作，英法採取綏靖政策。第二年，二戰便全面爆發了。
義大利殺入決賽，墨索裡尼非常興奮，親臨現場觀看。賽前，他就告訴了球隊主帥：要麼奪冠，要麼去死。為了打造國家形象，墨索裡尼讓球隊全部穿上黑色球衣，這是納粹的顏色。在這種壓力下，義大利球員不得不在場上瘋狂奔跑，比吃了任何興奮劑都管用。
義大利的水平已是世界領先，在半決賽中幹掉了巴西。義大利決賽的對手是歐洲強隊匈牙利，匈牙利攻勢凌厲，但義大利防守非常嚴密，雙方2:2扳平後，義大利沉著應戰，最終4:2奪冠。
賽後，匈牙利對苦笑道：「我們輸了一場比賽，但救了22個人的生命。」